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莲蝶妃长叹一声, “我现在都有点羡慕白鹭妃了，她去得那样早，或许也是一种解脱吧！在这囚笼之中, 不是生、就是死，不是进、就是退。如若退让了，那就是未来几十年的冷落与煎熬；如若前进了，或许还有一线生机。”
貔貅妃与舞香妃一起看向她，“你这是何意？”
莲蝶妃眼中已隐现杀机, “姐妹们，咱们的好日子到头了。如若一直得不到皇上的宠爱，那咱们的命运是显而易见的, 所以我们必须要努力去争取。”
闻言两人眼中禁不住闪现惊喜, “姐姐，你的意思是？”
“万万不能让皇上的表妹进宫？”这时莲蝶妃已将手中的柳叶扯得稀碎。
貔貅妃与舞香妃沉默不言, 都各自在心里琢磨着。
莲蝶妃转身走到一丛海棠前，眼神冷定，慢慢说道, “眼下因为有郑显烽和怀安王在，所以皇上还不能将自己的表妹接进宫来。那么只要怀安王和郑显烽一直都在，皇上就不能如愿以偿, 那我们在这宫里的地位就还不算是太难看。”
其他两妃深以为然, 貔貅妃思虑片刻后说道，“皇上当初下了圣旨赐婚，又马上将郑显烽发配至西北边关, 也是出于自己的一片私心。如今阿阮在宫中呆得好好的，无非是因为郑家没个主事，郑显烽的大哥和两个弟弟都不成器，定国公府又是高门大户，他郑家也不敢轻易得罪，便任由阿阮跑回自己娘家胡作非为，眼下都闹到宫里来了。那么只要让郑显烽回京，那个狐媚子就不能再呆在宫里了。”
舞香妃立刻道，“姐姐说得在理，只要将这京城里的情况写信告诉郑显烽，相信他会立刻回来。”
貔貅妃闻言立刻怔眼说道，“不仅如此，咱们还可以鼓动咱们的父亲，去向阿阮的父亲施压。”
三人愁云满面的脸上终于都露出些喜色，莲蝶妃进一步补充道，“你们可知道崔缜与崔缄两兄弟，过去与郑显烽在同一军中任职，私下私交甚好！崔缄与崔缜又都十分耿直，前段时日我便听前朝的眼线报说，崔缄已经不止一次地劝说过皇帝要将阿阮放出宫，可惜是皇上一直听不进去，或许他们两兄弟也是你我姐妹们可以信赖的对象。”
她说着回头轻轻拉住貔貅妃与舞香妃的手，神采自信地看着她俩。
两人一起点头，莲蝶妃道：“白鹭妃死得冤枉，也死得可怜！如若那一日死得是我们仨姐妹，恐怕皇上也是依然这般薄情。为了咱们的未来，咱们一定要一起努力，努力地活下去，好歹在这宫里也要活出个人样儿来。”
两人眼中闪现激动的光芒，“是！咱们可不做那砧板上任人宰割的鱼肉！”
莲蝶妃道：“今晚便是崔缜与薛讷的庆功宴，咱们是不是该尽快地分头行动了？”
舞香妃与貔貅妃对视一眼，又一起看向她，最终一起点头，“嗯。”
薛讷、崔缜、崔缄、三王与皇帝畅快地交谈完毕，崔缜说是还要回城外营中向士兵们汇报皇上的意思，顺便要回家看看老母亲，皇帝便也没再殷勤地留他们用午膳，准允崔缄代表皇帝陪着他兄长崔缜一同往城外军营慰问士兵，而薛讷回去自己在京城的独居住所。
大约午后，站在龙案前的皇帝放下手中奏折，转身走下丹墀，抬头看到杨炎凉步履匆匆地从大殿外走来，“皇上……”
“何事？”皇帝驻足，眉眼淡然。
杨炎凉皱眉道：“申时大约三刻，薛讷他才刚进京城没多久，便又骑马离开京城，往东都去了。”
皇帝有些诧异，负手而立，神情严肃，“突然出了何事？军营在城西，并不在城东，他又往东都的方向去做什么？难道他不知道晚上有接风洗尘宴吗？朕可是命杨慎戤为此足足地准备了半年之久！来来回回为布置章台宫可是费去了不少心力。”
杨炎凉叹道：“他知道，可是他认为，宴席只是其次，重要的是他的母亲。”
皇帝不解，“他母亲……他母亲不是早就过世了么？”
“正是因为很早前就过世了，在这样的日子里，他才会更加想念母亲，想要上她的坟上去看看。”杨炎凉贴心地解释道。
皇帝眸色微敛，沉吟，“原来如此！这么说，他倒还算是个孝顺的人。”
“那今晚的宴会便只能为崔将军一人庆祝了。”杨炎凉道。
皇帝点头，眼色仁爱，“也好，不必强人所难，日后再为薛将军补上不迟。说起来朕也有好几年没见着他了，还真是有点想念。”
杨炎凉认真注视皇帝，眼神温情脉脉，“兄弟之情尚且如此，何况还是父母呢？他在外打仗多年，一直难以回到中原，如今凯旋回京光耀门楣，当然想到的首先是到已经过世的家人坟前祭拜。”
皇帝微笑，“你说得不错，朕会想办法弥补他。”
杨炎凉思索着什么，忽然小心提点，“薛将军如今已经有二十好几了，还一直没有定下婚事呢。”
皇帝转眼注视他半晌，才道：“好，朕知道了！”
这时兵部侍郎裴侍廉走进奉国殿，来到皇帝身边，“皇上，老臣才从城外军营回来，朝廷允诺的赏赐已经全部下放完毕了，士兵们都很高兴，穿着皇上赏赐的新衣与新靴，正聚在一起唱歌喝酒吃肉呢！”
杨炎凉闻言微笑，转眼看皇帝。
皇帝颔首，脸上也泛起些喜色，“好，还有战死士兵的老幼家属也要抚慰好。”
裴侍廉含笑道：“请皇上放心，战死者的家中老幼皆享勋一转，每年每户每人都能从朝廷领到生活物资，想来这日子也还是能过得下去的。”
皇帝点头，转身慢慢走向奉国殿门前，忽然停步，只是眼望着殿外渐渐迟到的秋色，似乎在斟酌着什么。
他回头看着裴侍廉，“此次驱逐耶忽律国的西蛮人，先后派出去共计三万士兵，死伤十去一二，薛讷在渭州西界武阶驿斩首一万七十级，俘获马七万七匹，牛羊四万头。崔缜长驱直入西戎界两千余里，在青海西郎文子觜斩贼首级二千余级。说起来也算是大获全胜，只可惜跑了头目，眼下这么多军人回到京城……”
他还没说更多，裴侍廉已经猜知皇帝在担心什么，慢慢接续着说道：“进入京城的加上内迁的俘虏共计五万人，全部都是投降的士卒，那些狡猾的首领一个也没逮着。这些士卒按照皇上的旨意没有全部处死，而是安排将领着手将这批士卒重新编制入京畿道与关内道的府兵中，目前在城外百里处安营扎寨，而进入城中参加阅兵大典的仅有八千人，都是从中原各折冲府调度的府兵，皇上大可放心。”
听他汇报完毕，皇帝点头，眸色稍缓，“嗯。”
裴侍廉观察着皇帝的神色，见皇帝还是琢磨着，眸色始终幽深难测。
皇帝忽然默默道：“先不必急着将他们打散了。”
裴侍廉不解，“为何？”
皇帝抬头望着大殿外绚烂的日光，缓缓说道：“先安排他们吃点苦头，朕或有用处。”深沉的眼眸又看向裴侍廉。
裴侍廉琢磨着皇帝话中的深意，“难道皇上是想？”
皇帝转过身直面他，“既然是从大漠来的，想必骑射功夫不成问题吧？”
裴侍廉这下算是明白了皇帝的用意，“难道皇上是想……”
皇帝立刻打断他的话，“目前国中有多少骑兵？”
裴侍廉脸上这下立刻犯了难，“骑兵一直就不是咱们国家的强项，皇上……”有些急切，想要辩解。
皇帝再度打断他的话，“你不必多说，咱们国中的骑兵是个什么水平，朕也不亚于你清楚，你不必急着自责。”他转身慢慢朝丹墀方向走去，一边走一边说道，“人不可能有完人，更何况是一个国家，总会有方方面面的缺陷与漏洞，发现哪一个是弱项，弥补足就是了。”
裴侍廉跟在皇帝身后，“老臣大概已经明白皇上的意思了，老臣马上便去着手安排。”
皇帝走上丹墀，低眼随手从龙案上拿起一本奏折，转身看向他，“明白朕的意思就好，朕等你的好消息！”
裴侍廉躬身再拜，“请皇上放心，老臣一定不辜负皇上的嘱托。”
皇帝颔首，“嗯。”目光矜淡地注视着他。
这大殿中片刻无言，皇上低头看着龙案上一叠叠的文件，一直在皱眉思索着，还有什么事情没有交代完毕，忽然想到什么，又抬头问，“前些时候，朕交代给爱卿的事，爱卿处理得怎么样了？”
裴侍廉小心翼翼道：“老臣暗中叫当地的官员出面，已经有京畿道与关内道的青楼全数落网了，收剿上来的银两，有专人负责清点，这两处拿下后，再盘点其他的州郡。此事老臣会全权处理，皇上全然无需担心。”
“嗯。”皇帝应下，一时愁郁之情又浮现上了他的眉眼。
他沉吟道，“前时山南西道发生蝗灾，洪世绩报说，十户有九户空亡，流民四起，侠寇横行，朕已拨款赈济灾民。然而据户部统计，去年的税收还不足以组织一支强有力的骑兵，因此朕一直在为经费的事发愁。为了军费，朕都已经跟自己的叔父闹掰了。如今百姓民生艰难，过去父皇好大喜功，四方征战，不断征兵，致使民间怨声载道，如今实是不宜再过度搜刮民脂，只能从这些地方豪绅上下手。说来说去，都是个得罪人的差事！此次令爱卿做先锋，可并不算是一件美差呀！”
裴侍廉心中感动，禁不住会心一笑，颏下花白的胡须轻飘，“老臣都已经是快入土的人了，还怕得罪什么人么？最坏的打算，也大不过是死后被恨我的人挫骨扬灰罢！老臣早已是看淡了！”
皇帝微微惊讶，失神地凝视着他，一直站在皇帝身旁的杨炎凉也是忍不住对他刮目相看，却始终无言，只是微笑着。
皇帝感叹道，“能有爱卿这样忠心耿直的老臣，可真是我李家之福！”
这算是对裴侍廉最莫大的夸耀了吧！
他脸上升起荣耀庄重的神情，没有言语，只是退后一步，躬身向皇帝一拜。
