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    乔安一看就冷了脸。

    “大嫂。”萧莫和萧二夫人一起上前行礼。

    萧莫的三弟、四弟随后上前来,之后又见过叶昔昭、乔宸。

    叶昔昭看着一家人，忍不住与乔宸相视一笑。

    萧二夫人到了乔安面前，请求道,“大嫂，您就回府去吧，府里那些事,我是着实打理不了……”

    叶昔昭听到这里,险些就笑了。萧家那等情况，也的确不是谁都能受得了的,更别提亲手打理了。

    乔安这才看向一直站在一旁微笑观望的萧旬，“你这是何意，”

    萧旬语声温和，“你在外调养、散心的日子也不短了，也该回府了。”

    “……”乔安是满腹责骂他的话，当着这么多人，却是说不得。

    “大嫂，”萧二夫人摇着乔安的手臂，“您就回去吧。不回去的话，我也只好陪您住在外面了。”

    “说得好。”萧旬笑道，“你大嫂不回去的话，她去哪里，我们就跟到哪里。”

    “对对对！”萧莫与萧二夫人连连点头。

    叶昔昭到了乔安近前，低声劝道：“不如就先回去住段日子，看看情形。”

    乔宸亦道：“是啊。你若不回去，他们也少不得跟着我们住到别院去。”

    乔安看住萧旬，“这般行事，你将颜面置于何处了？”真正想说的是：你还要不要脸了？！

    萧旬对乔安招了招手，待她到了近前，低声道：“满京城、宫里的人都知道你在跟我置气，借住在别人家——我这脸面早就丢尽了。”

    乔安冷眼相看，“说起来，这倒怪我了？”

    “自然不是。”萧旬一脸诚挚，“都是怪我。你放心，搬回去之后，我也不烦你，怎样？”

    “你的话也能信？”

    萧旬软硬兼施：“我说到做到。可你执意不回府的话，我就真要带着他们追着你跑了。”

    乔安无语望天。

    乔宸第一次给乔安做了主，指了指两姐妹简单收拾出来的一些必需之物，吩咐萧旬带来的一些下人：“还不快搬到车上去？”

    下人连声称是。

    叶昔昭也望向乔安，笑着点一点头。

    乔安觉得，自己现在简直就是众叛亲离了。犹豫片刻，也只好冷着脸上了马车。萧旬这个人，说出什么就能做出什么，她不需怀疑。这般情形之下，也唯有顺了他的心思。

    萧旬对叶昔昭、乔宸报以感激的笑，之后不顾乔安利箭一般的眼神，和她共乘一辆马车。

    叶昔昭看着一行人走远，挂着笑容返回正房。

    正房厅堂里，三夫人正在等着她。

    叶昔昭讶然，“三弟妹找我何事？”

    三夫人有些不自在地道：“不满大嫂，我是来负荆请罪的？”

    叶昔昭唯一挑眉，笑着落座，“三弟妹这话是怎么说？”

    三夫人讷讷道：“大嫂不在府中的时候，我代为打理府中事宜，将大嫂原来的一些管事换掉了，对正房里的下人也没能尽心尽力……”

    叶昔昭不动声色，故作不知，“还有这等事？”

    三夫人道：“确有此事。可是大嫂，那时候我也是没办法——那些个管事念着大嫂的好，根本不听我的使唤。我也知道，这不是错，而我那时却是没办法，总要将这些事完全接到手里不是？”说着神色赧然，“不瞒大嫂，套句俗话，我那时完全就是摁倒葫芦起了瓢，实在是被气得不轻。”

    在一旁听着的夏荷却是微微挑眉，心说你行的正坐得端的话，怎么会惹得那些管事满心抵触？怎么初时太夫人接过这个摊子的时候就是顺风顺水？

    叶昔昭不予置评，从小丫鬟手里接了茶。

    三夫人又道：“至于正房的这些人，我的确是有所怠慢了，大嫂也知道，那时年景不好，方方面面都遇到些逢高踩低之人，府中的进项便很是吃力。手头拮据之下，也只好委屈府中的下人了。”

    叶昔昭啜了口茶，“都是过去的事了，说来无益。”

    这态度……到底是在意还是不在意？三夫人只得起身行礼，道：“还望大嫂原谅我年轻不懂事。”

    叶昔昭笑了笑，“说起来，三弟妹与三爷的婚事，还是我一手撮合的。若是计较这些小事，就是打自己的脸了。”

    这话，就是说不能也不会跟她计较了。三夫人心内稍安，又道：“此次前来，还有一事。”

    “说来听听。”

    三夫人道：“前两日与母亲提过了——要将掌家之权交回到大嫂手里，母亲没有同意。眼下细想了想，觉得还是与大嫂说说更妥当。”

    正说着话，虞绍衡走进门来。

    三夫人慌忙行礼。

    “说什么呢？”虞绍衡在叶昔昭身侧落座。

    叶昔昭倒是没想到他会过问，只是道：“也没什么。”

    虞绍衡转向三夫人，道：“什么事与母亲说过？”

    三夫人如实答了。

    虞绍衡思忖片刻，看向叶昔昭，“三弟妹既然有此意，你不妨就将诸事接过来。稍后我们去与娘说说就是。”

    三夫人全没料到虞绍衡会一口同意下来，闻言神色一滞。

    叶昔昭对这件事无所谓，也知道太夫人不同意只是怕自己劳累，由此道：“那么，过几日我再接手。我与三弟妹也要准备准备。”

    准备准备，准备什么？三夫人带着狐疑，称是道辞。

    之后，叶昔昭问虞绍衡：“若是交给我的账目差错太大该如何？”考虑到虞绍桓，她不能不问问他的意思。

    “你做主就是。”此刻，虞绍衡又变回了懒得理会内宅事的态度。

    叶昔昭又打趣道：“是不是看着我的日子太清闲了？”

    虞绍衡似是而非地笑道，“不想你大材小用。”

    “倒是看得起我。”叶昔昭笑盈盈道。不外乎是不想她胡思乱想罢了，她明白。

    太夫人听夫妻二人说了此事之后，想了想，也就不再坚持原意，“原是担心昔昭的身子，就替你们做主了。如今这样也好，每日忙忙碌碌的，胃口想来也能好一些。先试一段日子，精神不济的话，我帮你。”

    叶昔昭笑着称是。

    这件事就这么定了下来。

    第二日，叶昔昭命人去了萧府一趟，明面上是问问乔安，留在侯府的东西何时送过去为宜，暗里是让传话的人看看乔安回去后的心绪怎样。

    却没想到，乔安带着些下人过来了。命人跟随新竹去收拾东西的时候，坐在房里，与叶昔昭说话。

    乔安先是问：“忻姐儿呢？”

    “侯爷带着她去太夫人房里了。”叶昔昭无奈地摇了摇头，“这些日子，是真轮不到我哄着她了。”

    “这是好事啊。”乔安笑道，“换了旁人，高兴还来不及。”

    叶昔昭笑着点点头，又打量着乔安，“回去后怎样？不是你弟妹给你弄出了个烂摊子吧？”

    “没有。你听他们胡说呢。”乔安抿了抿唇，“这些日子，萧旬和管家管着内宅的事，也算是井井有条，我二弟妹根本不曾介入过。”

    “这可真是喜事。”叶昔昭坐到乔安身边，拍拍她肩头，“你也算是熬出来了。”说到底，一个大男人做到这地步，是真不容易了。

    “对。我日后还是无所事事就好，不需理会那些事情了。”

    “萧旬做到这地步了，就真不容易了。”叶昔昭到这时候，是不得不劝几句了，“先前还怪他对你不是很上心呢，现在一看，原来是忙着帮你处理家事了。”念及萧旬三个弟弟，又道，“如今都被他收拾得服服帖帖了吧？”

    乔安忍不住笑了，“是。三个人如今对我是恭恭敬敬的，也已开始跟着先生刻苦读书了，也真难为他们了。”转而又问起叶昔昭的情形。

    叶昔昭便说了过几日开始接过内宅事宜的事，笑道：“看看，我是没有享清福的命，可比不得你。”

    乔安笑意更浓，“这事可要因人而异，这也是侯爷为你好。再有，”笑意敛去一些，“三夫人交给你的帐，恐怕不会那么干净。”

    “想到了。不是想做手脚，何必将原来的管事换掉？”

    乔安便将自己听说的事情娓娓道来：“三夫人这两年是一心忙着多赚些银两，走动的人不少。那时侯府也不似以往，办什么事就不再只是一句话的事了。银子来来往往，倒是也不清楚她到底赚到银两没有，只是知道她单是应酬那些人就花费不少。”

    “嗯，我也听说了一些。”叶昔昭抿了抿唇，“只望着她识趣些，尽量还是别闹到面子上过不去的地步。”

    说了一阵子话，下人们已收拾妥当，箱笼放到了马车上，乔安起身告辞。

    过了三日，三夫人命管事们将所有账册全部送到了花厅，对叶昔昭笑道：“日后我也能落得清闲自在了。”

    “不急。”叶昔昭悠然落座，吩咐夏荷带着几个人进来，这才又对三夫人道，“账目还是要先核对一番。三弟妹若是已将侯府弄得家业太大，便不是我能轻易接过来的了。”

    三夫人看着夏荷带来的几个人。

    叶昔昭解释道：“这几个是帮我打理嫁妆的人。”

    三夫人笑了笑，道：“大嫂说的是，倒是我太心急了。”之后告辞，“大嫂慢慢查证，我还有事，先回房了。”

    叶昔昭一颔首。

    三夫人刚走出花厅，便听到叶昔昭吩咐原来的一干管事：“你们就在一旁等着、看着。”

    三夫人脚步一顿，之后又是释然一笑。她没想到，第二日午后，叶昔昭就将她请到了花厅。

    “大嫂这么快就核对清楚了？”三夫人意外。叶昔昭到底是精通账目的事情，还是对账之举不过是走个过场敷衍人？

    “你先坐。”叶昔昭对丫鬟、管事们摆一摆手，“你们下去。”

    三夫人迟疑地落座。

    叶昔昭站起身，拍了拍手边一摞账册，“这些进项上的亏空，看在三爷的面子上，我就忽略不提了。银子到了你手里，也是要用到你们房里。”

    三夫人闻言立刻站起来，有些委屈又有些恼怒地道：“大嫂，话可不能这么说。这两年是个什么情形，大嫂心里也该有数，不是侯爷落魄，便是兵荒马乱，进项哪里比得过往年？可是大嫂你这话里的意思，分明就是说我私吞了进项！”

    叶昔昭却是笑得云淡风轻，“我就是这个意思，你明白就好。”

    三夫人眼珠一转，勉强一笑，“那么大嫂可别忘了，这些账册我可是从你手里接过来的，太夫人不过经手几日，甚至没心思细看。”

    想将她也牵扯进去。叶昔昭不由好笑，“我离府时走得匆忙，来不及细细料理手边未处理的事宜，只是交待过夏荷一句，让她将账册另抄录一份。夏荷倒是个有心的，请了鸳鸯和太夫人房里的管事妈妈在一旁督促着人抄录完。你若是要看，我只管吩咐夏荷，去鸳鸯那里将账册取回。”

    “……”三夫人哑然失语。

    叶昔昭悠然落座，“我知道，任谁在府中日子久了，都会认定我是不谙世事、不通账务的性情。换了我遇到这样的人，也少不得会乘机谋利。”

    三夫人气势全消，“我、我不会，怎么敢……”

    “我已说了，亏空的银两，你只管安心收着。说心里话，我这也不是为了避免日后与你不睦，我是为了三爷。这件事便是太夫人、侯爷知道了，也会这么做。”

    三夫人脸色变得青红不定，垂下头去。

    叶昔昭啜了口茶，说出唤她前来的目的：“我要说的是库里的事情。”

    三夫人抬头望过来。

    “库里的器皿少了，还是尽快还回去。那些东西都是有些来历的，哪日侯爷、太夫人要找，我没办法交待。”

    “那是管理库房的管事……”

    叶昔昭敛了笑意，语声沉凝：“便是管事手脚不干净，那也是你换的，我自然要找你说话。三日内，所缺之物一并还回去。你若是想让我追究管事，那我只好将人交到管家手里，由他处置。”

    “这……”三夫人到这时候，终于明白叶昔昭以前为何什么都不愿与她说、什么事都不干涉她了。她根本不是叶昔昭的对手，叶昔昭真与她计较的话，是胜之不武。这一点，她确信无疑。

    迟疑片刻，她走到叶昔昭近前，屈膝行礼，“大嫂，这些都是我无能，是我没能力约束手下的管事，这才出了这等事。我……我这就去细细询问，三日内将银两、器皿一并还回去。”

    倒是个识趣的，连私吞的银两也要双手奉上。与识相的人说话就是有这点好处。叶昔昭也就点头一笑，“那好，你去吧。”

    之后，叶昔昭将三名丫鬟唤到自己面前，将她们日后的差事做了安排：新竹管着库房，芷兰打理她房里的事情，夏荷自然还是帮她打理账务。

    三名大丫鬟满脸喜色，屈膝称是。

    “那些管事，日后看情形，能为我所用再好不过，不识趣的再做发落。被三夫人打发走的人，尽快找回来。府中事情不少，我慢慢给她们安排个过得去的差事。”叶昔昭说完这些，起身出门，“这两日你们辛苦了，都回去歇歇。”

    三名丫鬟跟在叶昔昭身后，带着惊讶，面面相觑。什么时候开始，夫人处理这些事，竟是这么干脆利落，最重要的是，在她们看来会引得夫人发火的事情，她竟是不动声色，似是说说笑笑间就把事情解决了。

    之后，叶昔昭去了太夫人房里，进到门里，就见太夫人对她做了个噤声的动作。

    看向大炕上，就见忻姐儿与虞绍衡睡在大炕上。

    忻姐儿右面是虞绍衡，左面是太夫人，睡颜憨态可掬，一只小手还被虞绍衡轻轻握在手里。

    虞绍衡身上搭了条锦被，眉宇、唇畔凝着似有似无的笑意。

    大白天的，父女两个跑来太夫人房里睡觉……叶昔昭失笑，再看太夫人，老人家却是满脸的惬意、欢喜。

    的确是，对于老人家来说，最满足最愉悦的，不外乎是儿孙围绕在身边，在她面前心无城府，且无忧无虑。

    太夫人指了指里间，之后下地。

    叶昔昭上前服侍着，与太夫人一起到了里间。

    太夫人在里间落座后，笑眯眯地道：“忻姐儿午睡的时候只顾着玩儿了，到了我房里玩儿了一会儿就乏了。绍衡的身体大概也还是没缓过来，躺了会儿也睡了。”

    他哪里是没缓过来，是昨夜大半夜才回房，又与她折腾了许久。叶昔昭想到这些，心跳漏了一拍，面上自是笑着点头，“忻姐儿是这样，午睡的时候总是不肯乖乖睡觉。”

    太夫人便又道：“账目都查清了？”

    “嗯，就是来与您说这件事的，三日后我就正式接手了。没什么事，您放心。”三夫人既然要老老实实地把亏欠的东西都还回来，她也没必要揪着不放。

    没事？没事为什么还要等到三日后正式接手？对账也不过用了一天半的功夫。太夫人自然明白，儿媳这是不想让自己为那些事情心烦，也就笑道：“那就好。　只有一节，你要当心身子。”

    “娘就放心吧。”

    晚间，三夫人前去问安的时候，面色惨淡，无从遮掩。太夫人一看，心知肚明，却也只是装作什么都不知道，依然和颜悦色的，更是叮嘱了几句。

    之后，三夫人兑现了承诺，将亏欠府中的一切在三日后全部交给叶昔昭。

    叶昔昭之所以追究库里的器皿，是知道一个花瓶、一个一尺来高的和田玉雕塑是当初萧旬输给虞绍衡的那些东西之一。太夫人不曾派人去库里细查，也就不知情，若是知道了，怕是早就恼了。而她也与太夫人一样，关乎虞绍衡、萧旬的事情，便是再大度，也不能忽略不计——万一这些东西从三夫人手里流落至别处，让虞绍衡怎么跟萧旬交待？

    之后，叶昔昭开始主持中馈，在府中人看来是毫无波澜，给足了三夫人面子。

    而在三夫人看来，自己已是颜面无存，心火之下，病了几日才如常去给太夫人问安，与叶昔昭、二夫人也是客客气气的，收敛了许多。

    入冬后，在太夫人千挑万选之下，两名药膳师傅才进到侯府。乔宸为此特地来了侯府一趟，与两名师傅细细交待，拟定了菜谱。自那之后，叶昔昭开始每日用药膳，到了十一月，觉得身体、精力都比以往有好了很多，连太夫人也总是笑着说她气色红润，比以往什么时候都要好。

    叶昔昭闻言，偶尔会细细打量一番镜中的自己，见镜中人面颊白里透红，唇色都红润了一些，暗叹乔宸果真是好医术，自然也不曾忽略太夫人的辛劳——药膳配方再好，没有巧手的师傅调配得当也不能这么快发挥效用，太夫人为了找到那两名师傅，可是费尽了心思。

    闲时，婆媳二人会提及在进京路上的芳菲。萧旬的手下已经将人接到，他们也没从速赶路，说是芳菲身子不大好，担心到了侯府时就会病一场。

    太夫人当然是以芳菲身子为重，连连点头，又对叶昔昭说道：“等芳菲到了，你给她找个住处就是，有时间就亲自教导她，没时间就给她找个人，让她熟知名门的规矩礼仪。”

    “娘放心，我已命人将正房的东小院儿收拾了出来，也挑好了她房里的管事妈妈。到时候我若是没功夫，就让卫先生过来教导她。”

    提起卫先生，太夫人笑道：“好。卫先生若是无异议，就请她常留在府中。等我们昊哥儿、忻姐儿大一些，让她教他们功课。”

    叶昔昭笑道：“娘与我想到一处去了。”

    之后，太夫人又说起虞绍筠的产期，道：“应该就是这个月末了。”又拍拍叶昔昭的手，“只盼着她能顺顺利利的，不会像你那么苦。”

    叶昔昭由衷道：“是啊，千万要母子平安，若是生个小皇子就好了。”

    因为虞绍筠自幼习武，体质全不似寻常闺秀那般柔弱，所有人都认定她生子定会顺利，而事实却非如此——

    十一月中旬，夜半，钟离烨得到太监通禀：虞绍筠要生了。

    钟离烨一下子从养心殿的龙床上跳下地，高声唤人更衣，出门走向虞绍筠寝宫时，担心地道：“早了些日子，是不是动了胎气？哪个该死的惹了她？！”

    太监听得一头冷汗，无从回答，只得婉言提醒道：“贵妃娘娘临盆在即，皇上就别提那些不吉利的字了。”

    钟离烨这才把火气忍了下去。到了虞绍筠寝宫外，便有宫女提醒他不能进入产房。他转去正殿，坐不住，又到了寝殿外，来来回回踱着步子，听到虞绍筠一声声令人心慌的负痛唤声，浓眉似是打了结，怎么也无从舒缓。

    他这一生，从没这么紧张、慌乱过。

    时间对于里面的虞绍筠、外面的钟离烨来说，都变得格外漫长。尘世似是堕入了永夜，再不会有晨曦破晓一般。

    等了近两个时辰，钟离烨耐不住了，举步要进到寝殿，“怎么回事？怎么这么久？！到底是怎么回事？！”正是这时候，有人从寝殿内跑出来，跪在他面前。

    “皇上，贵妃娘娘难产，请皇上定夺——是保孩子，还是保贵妃娘娘。”

    钟离烨身形一僵，目光一黯，之后迅速给出了决定——

    他一脚将宫人踹到在地，“废什么话！保贵妃！”之后不顾宫人齐齐下跪阻拦，径自进到产房。

    太后听到虞绍筠的消息之后，便已起身，手拿念珠，无声诵经，祈祷皇家能得一龙子。

    听到钟离烨不管不顾闯进产房去的时候，太后手里的念珠险些脱手落地，愕然问道：“什么？！”

    “回太后娘娘，千真万确，而且，皇上说要保贵妃娘娘。”

    太后半晌无语。若非有此事发生，她还真不知道，他对虞绍筠是动了真情。进产房、保大人，前者是大忌，后者是不理智。只有一个帝王只顾着一个女人安危的时候，才会如此。

    可是又能怎样？

    她沉声道：“什么保孩子保大人？给哀家确保母子平安！哪一个出了事，哀家就让他不得善终！”