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“岁朝蒙黑四边天，大雪纷纷是旱年；但得立春晴一日，农夫不用力耕田。”
挺州淠县西郊，商旅必经的坦荡官道一侧，一处矮坡上，有一株百年老树，逢了春，梢头刚冒出些嫩绿新芽，树旁倚着一块形如卧牛的平滑长石。
大清早的，只见一个官服老爷正靠背儿半躺在这块卧牛石上，搁了一壶酒在草地上，正悠哉偷闲，逢了正月立春节气，老大人嘴里唱着农谚歌打头的那几句，左手往嘴里丢几粒花生米，右手拎起酒壶对着壶嘴咂摸些酒味儿。
“啧，打完了春，鞭过了春牛，今年就盼个好收成了！还有这满树的梨花儿开，来一壶梨花佳酿，青旗沽酒趁梨花嘛！”
老大人仰着头、笑眯眯地看着山坡上这棵近两百年树龄的酸梨树，擎天华盖，虬枝峥嵘，等开花结果，路人便能摘得果子吃。
“大人——都护大人——”
忽然，喊声老远地传来，一名师爷模样的中年人，拎着衣衫下摆，一路冲上山坡，奔至卧牛石上躺身的老大人面前，气喘吁吁地道：“可算找到您了，您连北挺都护府都不待，跑到淠县待在西郊这野山坡上，这、这这……您这到底是想干啥呢？”
“哪个说职任北挺都护，就不能偷闲溜达出来，放松放松？”老大人一派赋闲的样儿，溜在这片儿山坡上，天为被地为床，还伸手指了指那棵酸梨树，捋须笑道：“张参事你瞧，这百年老树若是开花结果，每年结的梨子就跟核桃一般大，味道酸不溜丢的，却能给路过的异乡人，生津解渴。”
“都护大人！”长衫中年人急道，“挺州镇兵万余的节度使造反，领兵压至南境与苗启三的叛军会合，被圣上御驾亲征平叛生擒，他与另外七名节度使……不，不！是与七个逆贼一道，打入刑部天牢；
“可他这万余兵力倾巢移出西北辖地，而大人您前些年进驻北挺后，又将所率军队编为田卒，开荒种地，屯垦戍边，却惰于练兵，若逢紧要之时，手下却无一兵一卒可用，朝廷又将铁面军主力尽数召回长安，您怎就不担心——
“挺州有西北重镇、城池十余座，北挺更是重中之重，而今兵力不足，防备空虚，西北边关又常年陷于战事，外有犬戎敌患未除，内有逆贼作乱不休，时局动荡不稳，随时都有战事爆发，大人您怎可掉以轻心？”
张参事忧心忡忡，那位老大人却不以为然：“你瞎操什么心？圣上都派了第一战将驭刺将军镇守虎牢隘口，边防守军坚不可摧，本官难得偷个闲，你就当本官是来挺州咽喉之称的淠县体察民情，这不就得了？”
“大人……”张参事还想再进劝谏，都护大人已不耐地蹙眉道：“闭嘴！你担忧的事，本官难道就没想过吗？可有什么法子呢？边关打仗，粮食紧缺，本官将自个的士卒编为田卒，开荒种地，也是为了给边防守军供应充足的粮食，让驭刺将军率兵抗敌时，还有力气打仗！”
官家粮仓储备的皇粮，都供给了铁面军，又被嗜血好战的暴君屡次御驾亲征搞出的大排场，给挥霍一空，就算强行征收百姓秋藏的粮食，储备在官仓，年前也被东宫那位新储君，擅自拿去赈灾，救济灾民了，边防守军的口粮，还不得由都护大人自个想法子解决么！
“甭说这北旱南涝的，治水无功、连年饥荒，单说咱们这位皇上，打江山易、守江山难，看看他都如何治理这天下的？”
天高皇帝远，老大人拎着酒壶嚼着花生米，几口黄汤下肚，已有七分醉意，竟借着酒劲发起了牢骚：
“不说远的，就说近的吧——这个年节算是过完了，朝廷里连个打赏都没有，听说长安的上元节，连花灯都没闹，尽在闹驱傩击鼓的迎神祭祀，驱傩爆竹炸得满城噼里啪啦的响，城外是兵，城内也是兵，这年节都过得慌兮兮的，喜庆爆竹，也炸得人心惊肉跳！”
“你说这事有多荒唐——腊八节的驱傩除疫仪式，一直闹腾到上元节，看来这宫里头还不安生，太子病势大抵也未见起色，圣上一个劲地下旨驱挪，依托神鬼之力，治的什么天下？”
“大人！”都护大人如此口无遮拦，竟对天子大不敬，张参事吓得不轻，急忙摆手劝阻：“您快别说了，赶紧回去吧！”
“瞧你那怂样，怕个什么？”老大人晃晃悠悠站起身来，手搭凉棚，于山坡上纵目远眺，“瞧瞧，你快瞧瞧，淠县乃是北挺门户所在，眼下这不是安生着吗？本官的兵在田里打春牛，忙春耕，此地一派祥和安宁……”
忽然，老大人“咦”了一声，纵目远眺时，伸手一指远处，奇道：“张参事，官道那头是怎么回事？扬沙了吗？”
顺着老大人手指的方向望去，张参事也疑惑了一下：官道那头，一片尘土飞扬，浓浓的尘雾翻腾着，渐渐往这边移来，距离再近些，依稀可见——滚滚尘浪之中，模糊地闪现一片片黑影，铁蹄隆隆重踏之声，由远而近！
“那是、那是……”张参事脸色急变，失声惊呼：“是骑兵战马！”
坦荡官道上，烟雾般弥漫的滚滚尘浪之中，裹挟着千军万马的铁蹄奔踏之声，大地开始震颤，猝然之间，竟有敌兵以雷霆万钧之势，破开晨雾，贯入北挺“咽喉”。
奔腾战马后方，大批铠甲兵士布阵压境，黑压压的一片，速度飞快，瞬间移至眼前。
嗖——！
战马萧萧，开弓拉弦声起，一支利箭激射而出，笔直射向矮坡上呆站着的都护大人。
一声惨叫，老大人手捂胸口，难以置信地低头，看着贯穿在胸膛的那支利箭，眼中凝固着惊骇之色，身躯往后一倒，倒在了卧牛石上，那只酒壶“骨碌碌”滚下了山坡。
“驭、驭将军的屠龙战旗？！”山坡上余下的那个活口，“啊”地惊叫一声，拔脚就跑，拼了命地冲淠县里头跑，沿路惨叫：“不好了——驭将军的兵，调转矛头来攻打咱们的城池了——”
……
兵祸猝起！
等到消息传入长安宫城，路上已是耽搁了十多日，朝廷上下惊闻驭刺不仅举兵造反，甚至引狼入室，竟与犬戎敌军结盟，为狼子野心的犬戎外敌打开了西北门户，数十万大军刺入北挺咽喉，长驱直入，一举攻下十座城池。
短短十日，挺州沦陷，翼洲亦是岌岌可危！
军情急报，呈递到御案，匡宗拖着伤病未愈的龙体，急宣文武百官上朝，三省六部甚至是御史台，身着官服的臣子惶惶然奉旨面圣，早朝钟声惊鸣，金銮殿外龙首道上，威慑鞭声抽打在地，一批批朝臣奔跑着上朝，兵部、军事内阁，机要官员更是全员出动，文武分列，金銮殿凤凰池内一片凝重氛围。
“驭刺引犬戎贼子入关，举兵造反，攻陷挺州，侵占十多座城池，一路直逼长安而来！”
听得军情急报，匡宗雷霆震怒，众臣诚惶诚恐。
“铁面军主力都集中在长安周边，外防空虚，北挺都护府形同虚设，且，驭刺身边必有一个极高明的军师谋士，时机抓的巧，趁虚而入，攻其不备，一鼓作气势如破竹！臣，恳请圣上，火速派兵支援翼州！”
兵部侍郎晏公，出列，上呈奏表：
“犬戎敌军及驭刺所率兵力，不下数十万！圣上还需拨出三十万铁面军兵力，前往支援，臣，请旨——领兵抗敌！”
匡宗听罢，阴沉着脸色，心怀猜忌地盯住晏公：“你让朕拨出三十万铁面军兵力？”
铁面军百万雄师，驭刺得了十万，王冕得了十万，赵野领去的十万亦是下落不明，加之连年平叛战役，折损的数万兵力，如今，铁面军剩余六十多万兵力，在长安的主力有十多万，长安周边布防的有十多万，其余兵力驻扎四方各个军事要塞。
晏公此刻提议拨兵三十万，等于搬空长安内外布防的所有兵力！
京畿重地没了重兵布防，置天子安危于何地？晏公居心何在？
天子怀疑猜忌的目光，刺在身上，晏公惊觉，低头默然不语。
匡宗脸色却越发阴沉，想起东宫出事之后，晏公连日来不断上奏疏，帮太子说尽好话，还说什么——若非太子一力平定流民之乱，圣上御驾亲征的归途更是险难重重，稍有不慎，连回到长安宫城都难！
照晏公的这般说辞，太子私挪国库赈灾，把军粮拨给了饥民，也是为了他好咯？——匡宗咯吱咯吱地咬牙，暗骂这对翁婿可恶，当初不领兵来救他脱困，如今反倒是他们有理了？
“晏卿，你还未去东宫探望一番吧？”
在这个节骨眼上，匡宗突然提起东宫来，众臣相顾失色，晏公更是惴惴不安，躬身低头，不敢多说一字半句。
“除了东宫詹事主簿，如今东宫里头还有什么人？”
匡宗这一问，臣子们闷嘴葫芦一般，大气也不敢出一口。
众人心里头亮堂：东宫那头还能剩下什么人？太子左右卫司、太子亲卫，内坊丞、左右监门直长、率府长史……等等众多职官，要么是内廷未得贵妃授意，尚未将人员安插齐整，要么是在东宫正殿走水当日被活活“烧”死。
总之，东宫死了一大批人，宫城里头所有人都讳莫如深，对外坚称东宫的人全被烧死了，连太子侍医都不留一个！
“启奏圣上——”朝臣们不敢吭声，匡宗身后侍立的、一个新近得宠的太监却察言观色，吊着嗓门尖声儿道：“东宫不还有太子在么？”
“珩儿？”匡宗故作恍然地点点头，竟然在前线战情万分紧急，文武百官上朝商议抗敌一事时，突然点名提到太子：“听说他前几日就已苏醒过来，朕龙体欠安，太子理应为朕分忧！”
分忧？！闻听圣上此言，晏公与众位臣公大惊失色：太子病势极重，连起身下榻走路都极其艰难，如何还能为圣上分忧？
这简直是强人所难！
匡宗却不管这些，立时下令：“厉公公，去宣太子上殿！”
