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窦长清回到凤栖宫，因无人在外面伺候，便径直进了皇后的寝宫。
寝宫中，姜贵妃陪着面色惨白的皇后坐在软榻上，皇帝则在愤怒地飞快踱步，而御医院掌院赵琴浦正满头大汗跪在一旁，一动也不敢动。秦固原见窦长清来了，连忙提醒一声：“陛下，窦公公回来了。”
皇帝猛地转身，大步来到窦长清面前急停住：“如何？”
窦长清见姜贵妃也在，不知其意，迟疑道：“陛下……这事儿……”他向着姜贵妃那边扫去。
皇帝却顾不上这许多：“说！”
“是！”窦长清再不犹豫，“人已经严密看管了，所有杯盏绳索全都收缴，她绝无自戕的可能。”
皇帝冷冷哼了一声，转向赵琴浦：“你继续说。”
“是。“赵琴浦冷汗涔涔地回话：“臣反复查了她的脉相，可以确定，的确是……”他咬了咬牙，“是喜脉。”
皇后轻呼一声，身子一软，跌入姜贵妃的怀里。她死死闭着眼，眼泪却不可抑止地落下来。
“娘娘……”姜贵妃一边抚着她的胸口给她顺气，心中惊疑不定。刚才被皇帝叫进来后，一句别话也没有，只让她“看好”皇后，却不知缘由。此刻听赵琴浦的说法，似乎是有人有了喜。只是既然是喜，皇帝皇后又何至于如此惊怒交集。只怕这里面涉及到了宫闱丑事，却是无法公之于众的。
皇帝怒视皇后，半晌才又问道：“多久了？”
赵琴浦知道是在问自己，连忙回话：“四个月。”
皇帝看着皇后冷笑：“四个月？你干的好事儿！”
皇后哑口无言，自觉无可推脱，挣开姜贵妃的扶持就地跪倒：“陛下，此事皆因臣妾管教无方而起，臣妾自知罪无可恕，请陛下赐罪！”
姜贵妃惊疑不定。看这情形，虽然尚不知有喜的是谁，但可以肯定孩子的父亲定然不是皇帝，一定是另有其人。这后宫之中，不是妇人便是太监，除了皇帝之外，勉强算得上男人的便只有鸿恪和鸿樾了。但他二人都尚未及冠，鸿恪十四岁，鸿樾只有十三岁，如果真是他们做出了这样的事情，也就难怪皇帝如此震怒了。
想到这里，姜贵妃悚然一惊，眼见皇后自己给自己定了个管教不严的罪名，更可能是鸿恪。而在如今的情势之下，鸿恪即将启程赴边郡，以准储君的身份监军治边。这事儿如果真是鸿恪所为，将会成为他身上一个巨大的污点。何况现在还不知道怀孕的是什么人，但看这情形，最有可能的是皇后宫中的侍女。若是宫婢还好，不过是德行有亏；若是宫人，麻烦就更大。毕竟，宫人是潜在的皇帝嫔妃，在皇帝没有明确旨意赐婚另嫁之前，与皇子有了不轨之事，严格算起来都能被归到乱人伦上去。那样的话，鸿恪可就名誉扫地了。想来皇帝是绝对不许这样的情况成为现实，却不知他将如何处置眼下这个事情。
只见皇帝沉着脸来回踱了几步，猛然坐下，向赵琴浦招手：“你过来。”
赵琴浦自然不敢怠慢，膝行至他脚边：“陛下？”
皇帝又沉吟了一会儿，森然吐出两个字：“做掉！”
“不可啊，万万不可啊，陛下！”皇后听见，顾不得姜贵妃的扶制，挣脱开来，扑到皇帝脚下：“陛下，万万不可。”
皇帝冷冷看着她，面色阴沉：“这样的孽种，难道你还想留？”
皇后抱着皇帝的腿，急切地说：“陛下，出了这样的丑事，臣妾罪该万死。陛下雷霆之怒，臣妾与那逆子一同承受便是，孩子却是无辜的。”
“无辜？”皇帝咬着牙冷笑，“我国朝列祖列宗的脸面都让他丢尽了，何来无辜？如今已经这样的局面，难道还要留着他，难道你还打算将来给他度玉牒入宗室不成？”
皇后一愣，脱口而出：“这毕竟是陛下的长孙啊！”
一瞬之间，巨大的冲击仿佛暴风雨席卷而过，在场所有人都惊得说不出话来。猜测是一回事儿，被皇后亲口证实又是另外一回事儿。两位皇子都未及冠，不论谁做下这样的事情，都是惊天的丑闻。
姜贵妃心知这等宫闱秘事，便是人家说给自己听也需捂着耳朵不予与闻，何况自己身在其境。她此刻万分后悔，不该随薛婵来凑这个热闹，更不该留下来。只是，皇帝点名让她留下，却放走了薛婵，到底是什么用意？她是从潜邸时便追随皇帝的旧妃，对皇帝的性子十分了解，深知他心思深沉，谋虑深远，举凡动作必有深意，那么让自己留下到底是为了什么，却是她无论如何也猜测不透的。
恰在此时外间响起人声，窦长清扫了一眼寝宫中的情形，二话不说出去应酬，片刻回来禀报：“陛下，二殿下来了。”
皇帝目光阴沉，问：“怎么只有他？鸿恪呢？”
“恪儿一早去太庙拜祭，一时怕回不来。”皇后听见鸿樾到了，深深松了口气。
皇帝盯着皇后看，目光灼灼，如闪电般彻亮令人不敢逼视。皇后仿若未查，恰在此时又追了一句：“陛下，无论如何，那孩子都是皇室骨肉啊。”
皇帝似猛然惊醒一般陡然起身，拔脚就向外走：“让鸿樾去天极殿见我。此处所有人不得离开，固原，你给我看紧了！”
秦固原响亮地应了一声，躬身送走皇帝，回身，只见皇后还面色苍白地跪着，而姜贵妃也是坐立不安，无所适从。他叹了口气，转向窦长清：“窦公公，您看娘娘们……”
窦长清点点头：“秦公公若是信得过老身，便交与老身伺候二位娘娘吧。”
秦固原点点头：“如此最好。赵大人，请随奴婢来。”
赵琴浦巴不得赶紧离开，擦了擦脑门上的汗，爬起来跟在秦固原的身后出去。
寝宫中只剩下皇后，姜贵妃和窦长清三人。耳听得外面秦固原吩咐人将赵琴浦送到偏室中休息，知道一时不会有人来，窦长清连忙上前与姜贵妃一起将皇后扶起来送到床边坐着。
姜贵妃到此刻才略定了定神，知道有些话能不问就不问，顾左右而问窦长清：“娘娘受了惊吓，阿翁，这儿有没有金璇草，去煮一碗来。”
“阿翁！”皇后叫住窦长清，“不用去了，我没事儿。”
窦长清向外面看看，叹了口气，便不再动。
姜贵妃原想打发窦长清去探探底细，但见皇后阻挠，知道她心中已有成算，也就不再多事，默然陪皇后坐着。一时间三人谁都没有出声，相对枯坐，一任时间慢慢流过。
天极殿是皇帝的寝宫，距离凤栖宫不远。皇帝白日不是在勤政殿接见外臣，便是在观海亭处理政务，晚上多数时间宿在嫔妃宫中，只在想要独处或者招幸低级嫔御时才回到这里，因此虽美其名曰寝宫，皇帝在这里的时候却并不多。
但天极殿有一个好处，便是此处所有宫女太监都是皇帝亲自遴选简拔的，不但个个精明干练，而且都眼明嘴严，忠心耿耿。因此皇帝决定在天极殿里向鸿樾问话。
今日天极殿中当值的是吴佛，见皇帝面色铁青，秦固原又没有在皇帝跟前伺候，不知道出了什么事儿。他不敢多问，脚不点地跟着皇帝进了寝殿中的一间密室。
皇帝沉声吩咐：“你在外面守着，除了鸿樾那个畜生，任何人不得进来。”
吴佛连声称是，退出去时已见鸿樾在门外敛色等待着。
“父皇他……”鸿樾面色苍白，声音却还镇静。
吴佛还没来及回话，皇帝在里面已经一叠声地叫：“让他进来。”
鸿樾咬咬牙，进了密室。吴佛在他身后将门哐啷一声关上，室内登时暗了许多。一片昏暗中，只见皇帝明黄色的衣袍散发着森然的光色。
“儿臣，见过父皇。”鸿樾尚未变声，此刻心情紧张，声音显得十分尖锐。
“跪下！”皇帝的声音与以往无差。然而在这样的环境中，听在鸿樾耳中却如同响雷般令他心头猛然一震，身不由己地双膝一软，跪倒在皇帝面前。
“父皇……”
“你开口之前，先听我说。”皇帝盯着自己的儿子，缓缓道：“到底是怎么回事儿，你一五一十给我说明白。该如何处置，我自有分寸。若有半分假话……”他冷笑一声，“别怪我没有给你机会。”
“儿臣，儿臣明白。”鸿樾答应着，声音里的战栗却消退了些许。
“你母后宫里，那个叫蔷薇的宫女你可认识？”
“认识。自儿臣搬到母后宫中，便由她贴身伺候。”
皇帝淡淡地问：“她肚子里的孩子是谁的？”
鸿樾抬起头向皇帝望来，不妨正遇见皇帝锐利的目光，一怔，方又垂下头去，“是……”
“鸿樾！”皇帝打断他的话，“你可想好了，该怎么答话，说出来的话会有什么后果，心中需有成算。”
鸿樾又抬头看了父亲一眼，目光中有一丝惊讶闪过，随即他重重地在地上磕了一个头，“儿臣不孝，是儿臣的……”最后一个字几乎没有说出来。
皇帝死死盯着他，半晌目不转瞬。
是夜，直到了点灯十分，姜贵妃才从凤栖宫中被放回来。葵儿蕉儿等人早已慌得乱了神，正不知该如何是好，见到她回来喜得又哭又笑，慌忙捧来水供她擦过脸，又送上糯糯一碗花生粥喝了，这才俱都松了口气。
姜贵妃见几个侍女仍在擦眼角，放下碗笑道：“不过去的时间久了点儿，何至于就这样？”
葵儿愤愤地说：“娘娘哪里知道。娘娘和华嫔要去皇后那里，便打发我回来，到了吃饭时去玉阶馆寻去，华嫔娘娘说您被留在了凤栖宫，我们便又去凤栖宫等候，不料竟被几个脸生的太监给训斥了一顿，说是奉了圣旨看管，不许人进出。再问，还说我们违了宫禁，要捉拿问罪。幸好秦公公出来恰好遇见，替我们说了几句好话，这才放我们回来。奴婢们想，就连在门外问问都已经如此厉害，那娘娘在里面到底出了什么事儿，却让人如何猜去。又不见娘娘传个一言半语的出来，去问玉阶馆的华嫔，她竟然推说不方便，连面都不肯见我们了。想娘娘素日对她何等关照，她却如此对您，真真想起来就生气！”
姜贵妃听她拉拉杂杂说了这许多，忍不住笑起来：“哪里就那么多人得罪你了？华嫔本来就与这事无关，又是风口浪尖上，人家避嫌是好意，万一真有什么事儿，她那一身说不清的官司总不会牵连咱们。你呀，这是迁怒于人啊。”
葵儿不服气：“如何与她无关？去凤栖宫是她提的，娘娘您和她同去，怎么她回来了，你却没回来？不问她，我们能问谁去？”
姜贵妃见跟她说不清楚，只得笑骂：”真是心眼只有针尖尖那么大！现在我也回来了，你们也不必恨这个怨那个了，赶紧把鼻涕眼泪都给我洗了，莫让人看着以为你们给我哭丧呢。”
葵儿等几人被她说得不好意思起来，纷纷出去梳洗。
见人都走了，姜贵妃这才扶床坐下，但觉浑身酸软，竟是连站起来的力气都没有了。
皇帝带着鸿樾离开后，她和皇后，窦长清等人被关了两个多时辰，直到天将擦黑，秦固原才传来话说特许贵妃娘娘回去歇息。亲自将她送出凤栖宫的当儿，秦固原又转述了皇帝一句警告，如今知道此事的人，只有她被放出去，后宫之中但凡有人知道此事，唯她是问。
姜贵妃自然晓得厉害，默记在心，恨不得飞回自己所居凤仪阁。
她心中比谁都纳闷，究竟是谁的孩子？到底会如何处置？以及，自己被卷进这件事情，到底是因为什么。
皇子品行不端，这种事情可大可小。姜贵妃出身名门，家族中百年来也有过好几位后妃，宫廷秘辛，她自幼也听闻过一些。十几岁的皇子们大多持宠而娇行事荒唐，身边又尽是些少女怀春的侍女，说起风流韵事来，几乎历朝都有那么一两出。多数暗中将犯了事的侍女处置了，甚或索性收在身边也不是没有。引起皇帝如此大的反应，固然事涉准皇储，除此之外只怕还有别的原因。只是这原因到底是什么，却难说的很。姜贵妃自问没有皇帝那样的谋虑心机，想也是白费劲。维今之计，只能是小心谨慎，走一步看一步罢了。
正思疑不定的时候，突然外面传来通报之声：“陛下驾到！”
