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因着凤栖宫的蹊跷，这一夜薛婵都没有睡好，在床上辗转反侧，眼见天光透过窗纸洇了进来，才勉强合了片刻眼。又想着离腊八只剩下一日，想来各处都在准备过节的事物。自己这里不便张扬，自中秋后都只是和几个侍女自己在院子里应个景，但节总是要过的。
薛婵躺不住，早早就起了身。没想到玉钟几个比她还早，已经在厨房外商量着怎么煮腊八粥了。前两日宫内府发下来四色粳米红枣枸杞桂圆一应物资俱全，薛婵让玉钟去堆放杂物的屋子里找出秋天采收晾晒好的干桂花来，笑道：“腊八粥也不拘一定只能那几样。加上这个，至少闻着更香。”
照壁凑过去在玉钟手上深深闻了闻，由衷赞叹：“好香啊！难为娘娘有这个心思，每年留着这个用。”
飞霜正指挥粗使宫女将糯米碾碎，听她这么说好奇地问：“你怎么知道娘娘年年留着桂花？你什么时候入宫的？”
照壁微微愣了一下，笑道：“我也就比你早了不到十天。哪儿能知道啊，无非是乱猜的。咱们娘娘这么个省心的人，倒是把桂花藏在哪儿记得清清楚楚，肯定是自己张罗弄的。举凡能想到这些的，都是从小就有习惯。我家就习惯冬天收集梅花上的雪储在罐子里开春泡茶喝。”
飞霜撇了撇嘴，淡淡道：“你们家还真风雅。”
薛婵微笑：“我以前在家的时候，腊八都要连煮七日粥，每天的煮的内容都不大一样。如今进了宫，人也变得惫懒了，勉强应付个三五日算数。只是明日是正日子，须得小心打点。前两日教你们的办法还记得吗？”
玉钟笑着点头：“娘娘放心，这几日看下来，再学不会就活该被打了。”她说这话的时候有意无意朝正在专心剥栗子锁心看了一眼。
锁心头也不抬，不紧不慢悠悠地说：“你也不用看我，本来煮粥这事儿就是你和照壁揽去的活儿，我也就打打下手，一会儿还得伺候娘娘梳洗呢。这儿还是要麻烦你多费心了。”
玉钟小声骂她：“懒鬼！”
大家都笑起来。锁心翻翻眼，将手中剥好的栗子往玉钟面前一放：“懒鬼倒是把该干的活儿都干完了，你这勤快鬼倒是动起来呀。”
薛婵昔日宠盛时并不曾刻意结交下人，只管将所有规矩都交到管事的内侍手上，自己甩手专心伺候皇帝，每日里迎来送往接待着各处来串门走动的嫔妃们，日子过得飞也似的快。到逢了难，生了场大病，才体会到人情冷暖，痛定思痛，深悔当日天真，竟以为她和子奉是天长日久的两情相悦，毫无顾忌地依傍上去，那水月镜花纵然无比美妙，却终究是让她狠狠栽了跟头。
如今这偌大皇宫中，可以依靠的，也无非身边这几个人而已。她们便是她的臂膀，姊妹，依靠。
薛婵微笑着听她们斗嘴，到各自去忙了，才起身招呼锁心回房里梳洗。
之前见薛婵出来，飞霜已经先去张罗侍婢准备了澡豆青盐，服侍薛婵漱了口便去柜子里将梳头的奁盒捧出来，放在镜台前，笑着对锁心说：“东西都齐了，锁心姑娘你动手吧。”说罢才转向薛婵：“我去看看姜妃娘娘起了没，几时过来。”
薛婵点了点头：“去吧。”及到她出了门口，又赶紧追着嘱咐一声：“不必惊扰娘娘，只问问下面人就行。”
飞霜人并不回头，只是笑着答应着：“知道啦。”一边跑远。
锁心手稳，犹擅梳头。薛婵虽然顾忌如今处境，不愿意整弄新鲜发式惹人侧目，却喜欢她梳头时力度轻重有节制，不似别人每每容易扯痛头皮。
锁心将薛婵的头发打散，沾着水慢慢都梳通了，问她：“娘娘今日梳个高髻吧，好歹也是过节呢。”
“梳了给谁看呢？”薛婵随口答了一句，话出口才突然觉得心头一片惊痛，胸口堵住，一时间连一个字都再说不出口。所幸锁心懂事儿，听她如此说也就不再多嘴，默默地为她将发丝拢起来，挽了个寻常的髻子，用左手握住，右手去奁盒中翻找。薛婵胸口堵着的那一口气到这个时候才渐渐顺了过来，见她翻来翻去都拿不定主意，低声说：“那个玉蝉儿就很好。”
锁心拿起来看了眼，是和田玉雕成一个秋蝉形状的发簪，难得的是两片蝉翼极薄极透，栩栩如生，仔细看能看见其间血纹脉络。锁心笑道：“这个真是精巧，娘娘今日就穿素些，只簪这一支，唇色点艳些，那真是白雪初晴，明艳如春。”
薛婵透过镜子细细打量她，问道：“你家是哪里的？今年多大？”
“奴婢十八岁，家就在京城。”她知道薛婵想问的不止这些，略带顽皮地笑了笑，才说：“我爹是英王府上的典书曹，家里姓柳。”
“难怪说得一口正话，又锦心绣口，出口成章，看来比我是要强多了。”薛婵幽幽地叹息着，神思惘惘。
幼时微贱，她没有机会读书，只在最先跟着薛珋识了些字，薛珋从军后便再无人可以教她。平日里帮助继母所做家务又极为繁杂琐碎，每到夜里往往累的连饭都没力气吃，便匆匆睡去。如此荒疏了些许年，直到苏子奉出现在她面前，那二十来天时间里随他登临望远听他抒畅胸臆却只能听个半懂，这才又暗暗下了决心，要将读书的事情重新拾起来。
好在当日父亲身后留了不少书籍，继母虽然不读书，却也没有折卖掉换钱。自此后再累，薛婵也总要抽空找些书来读。漫漫五六年下来，竟也有所小成。
当日初封华嫔，随众嫔妃为皇后贺寿时，也随着大流现诹了三首诗，皇帝读了赞赏不已，直呼她做女阿蒙。当日堂中衣香鬓影冠盖云集，她初入华堂，如同闯入了人家盛宴的乡下人，心中惴惴忐忑，直到此时才算是一颗心安落下来。
等回过神来，锁心已经将她的髻子簪好，见那和田玉的簪子孤零零地始终觉得太素，皱着眉头左右打量，想着如何添些花样。薛婵见她这样，只觉得好笑，却真心喜欢看她眉心皱着，蹙着两条黛眉思索的模样，便索性由她去想，自己拿起放在一旁的梗米粥慢慢喝着。
锁心见她似笑非笑，怕被嘲笑，越发不肯认输，只是说：“娘娘且再等等，让我想想别的办法。”
“随便你怎么试，只是有一个规矩，不许插金戴银。”薛婵故意为难锁心。其实哪怕把翟衣雀冠翻出来穿戴上，只怕也没有外人会看见。她也并不执着于这些，只是想看看锁心到底有什么妙法没有。
两人正较着劲，飞霜从外面进来。
锁心连忙叫她：“飞霜姐姐快来帮我想想，娘娘不准我用金银饰物，该如何打扮？”
飞霜打量了一眼，笑道：“这还不容易，你别光在头上盘算，娘娘有一对儿泪珠形黑珍珠坠子，你去找出来配上，看看是不是好。”
锁心喜得连连点头：“是了，我怎么就没想到呢？”一边说着，进到侧厢的屋里去翻找。
薛婵透过镜子发现飞霜神色有异，一边在掌心化了胭脂准备往脸上拍，一边轻声问：“怎么了？”
飞霜凑近她，身上还带着外面的寒气，欲言又止地观察着她的脸色，说：“陛下昨夜宿在了姜妃那儿。”
薛婵手一顿，半晌才苦笑道：“也不是什么新奇的事儿。”
飞霜的语气略焦急：“刚才我过去，见天极殿的人正把陛下用惯的枕头香炉搬过去，看样子竟是要常住？”
薛婵只觉耳边嗡嗡一阵乱响，半晌间只能瞪着掌心的胭脂发呆，仿佛那胭脂有千斤之重，用尽力气也无法将手抬起来。
“金丝软玉枕，安息龙脑香……”她将眼皮抬起来，目光挪到面前的镜面上。镜中之人面色淡漠，目光中丝毫看不出一丝情绪的波动来。
“娘娘，你说什么？”飞霜没有听清楚，只是觉得她此刻安静得反常，心中隐隐担心，知道多半是因为自己带回来的消息。
“我说……我……”薛婵勉强回神，转头怔怔盯着飞霜看了半天，才恍惚想起来，她并不知道，那软玉枕，龙涎香，莲花博山炉，件件都是当初大病时，天极殿的人从她玉阶馆里带走的。如今却要在姜妃那里落地生根了么？薛婵摇了摇头，硬气心肠将酸楚生生咽下去，“我去歇歇。”
她起了身才察觉双膝酸软，一时间竟然站立不稳，手自然而然伸出去寻找扶持，却一手按在了铜镜上，呛啷一声响，惊动了屋里屋外的人，飞霜赶紧扶住她问：“娘娘可是不舒服？”
薛婵摇了摇头，咬着牙不发一言，推开飞霜进了寝室。
锁心玉钟等人听见声响赶来查看。玉钟见铜镜摔在地上，连忙捡起来问：“怎么回事，看这镜子摔裂了没？”她一边说，顺手牵过一条帕子要将上面的灰擦掉，不料翻过来之间一个鲜红的血手印印在镜面上，映着她出现在镜中的脸，无比诡异恐怖。
玉钟尖叫一声，镜子再次落地，这回毫无回寰地裂成了三瓣。
照壁到这时才赶进来，一见这情形连忙去拾地上的镜子，口中埋怨道：“你们都傻了么？愣着做什么？”
玉钟尖声提醒：“别动！”
照壁一愣，也害怕起来：“怎么了？”
锁心冲着飞霜问：“你说话呀，怎么回事儿？”
“是我不小心摔的。”薛婵的声音响起，几个侍女都是一惊，齐齐转身，只见薛婵已经脱了外衣，穿着一件中单，立在内室的门口，面色带着从来没有过的焦躁：“不过一面镜子，有什么可大惊小怪的？”她轻声地训斥，又吩咐：“打水来，我要洗手。”
几个人不敢再啰嗦，各自分头去忙。
薛婵回到自己的床上，掌心的胭脂还在，刺眼如血痕。她自己也在诧异，为什么心还会疼。他一去不回头，再见如陌路，崔霞有宠，桩桩件件加在一起，都没有此刻这么令她心痛到无法呼吸的地步。她几乎能想象得出昨夜凤仪阁中的情形来。姜妃的受宠若惊在他眼中是新鲜而得意。他一向喜欢看到自己的女人们为了他的一回顾而惊喜雀跃。薛婵知道，却从没有在意过。那是她想的是，这份惊喜自有别人给他，自己不屑于故意作态逗他高兴。如今才知道一切都错得离谱。
飞霜打了水进来，轻轻替她搓揉掌心，将胭脂洗尽。趁着薛婵瞪着水里的胭脂渐渐晕开的当儿，她轻声说：“那边看起来十分郑重，不单早上将陛下的衣冠都送去穿戴，还说因为要准备晚上接驾，贵妃娘娘今日就不过来了。”
“知道了。”薛婵点点头说，面无表情。
飞霜自是能够揣测出她的心意，笑着宽慰：“陛下难得去一次，难怪他们郑重其事。咱们也没必要凑这个兴头，过两日闲了，贵妃娘娘自然会过来。”
薛婵淡淡一笑，没有回答，只是将目光挪到窗外。
院子里本有棵海棠树，此刻叶子都已经落尽，只有光秃秃的枝桠冒出头来。薛婵说：“你去西边屋里找找，我记得夏天晒了一罐子海棠干，也不知道有没有被他们偷吃了。若是还有，分开两罐装了，一罐给皇后娘娘送去，一罐给贵妃娘娘送去。”
飞霜惊讶地抬起头看着她，不解地问：“娘娘这是什么意思？”她的疑问是脱口而出的，随即意识到语气不对，连忙婉转劝到：“咱们何必凑这个热闹？本来就是些普通蜜饯，现在巴巴送去了还不叫人笑话？”
薛婵笑起来：“你怕我给人下毒么？”
飞霜一惊，连忙跪下：“奴婢不是这个意思，娘娘，奴婢只是觉得……”
薛婵柔声打断她：“好啦，我知道你在想什么。放心吧，不过是普通的果脯，不过应个节景。皇后和贵妃这一向都对我照顾有加，如今她们有难有宠的，其实跟咱们无关，咱们也做不了什么，无非表个心意，宠辱不惊而已。去吧，没人会把这当做多大的事儿，你放心。”
飞霜听她说到这个份儿上了，自然无法再反对。从薛婵屋里出来，心中仍是不安，找出那罐海棠干来，闻了闻，没有什么异味，还是不放心，让人找来只猫儿，喂了两枚下去，仔细观察了半日，见确实没有什么异常，这才将果干分装了，与玉钟分别送了出去。
