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顾嫣然不知道自己是进了哪处宫殿。事实上，她根本也顾不上去看什么,满心里翻来覆去都只想着如何才能替周鸿辩白,就连脚下踩到了什么都没注意。
说陆镇有意陷害？可是她没有证据。其实她倒是很想说出陆镇在吕家村杀民冒功的事儿，可是吕良至今无消息,谢宛娘——谢宛娘只怕是靠不住的。
“周少奶奶，到了。”内监挑着一盏灯笼在前头引路,此时才站住,“皇上在里头,周少奶奶不要失仪。”虽说内监是奉命行事,可也有自己的好恶。这么年轻的一个小妇人，看起来脸色苍白仿佛一阵风都吹得倒,却是从头到尾都镇定着,内监看了也觉得又是可怜,又是可敬，愿意提点几句。
“多谢大人。”顾嫣然一开口，才觉得喉咙里干干的，她用力咽了一下唾液，力图润一润嗓子以免一会儿说话说出破音来，让皇帝觉得刺耳；同时又整了整衣裳头发，才在内监的示意之下跟着走了进去。
大殿里点着烛火，但皇帝反而坐在暗处，他看得清顾嫣然，但顾嫣然看不清他。
“臣妇顾氏，给陛下请安，陛下万福金安。”顾嫣然在内监示意的地方跪了下去，规规矩矩行了三跪九叩之礼，就跪在那里不动了。
“顾氏——”上头传来稍稍拉长的声音，带着几分玩味，“知道朕让你进宫做什么吗？”
一刹那间，顾嫣然原本瞻前顾后的那些念头都没有了，几乎是福至心灵地，她清楚地回答：“知道。陛下也不相信周鸿通敌，所以允臣妇入宫为他辩白。”
皇帝哈地一声笑了：“你怎么知道朕不相信呢？”
“陛下知道此次西北战事与前次不同，立功较易，却仍派了周鸿前去，若不信他，怎会给他这个机会？臣妇听说，朝中颇有人攻讦许大将军，而周鸿从前是许大将军麾下，陛下若不信他，自可另换他人为先锋。”
顾嫣然说到这里，思绪反而流畅起来了。是的，朝中那些阻止许骐前往西北的人为的是什么？不过是为了争功罢了。难道皇帝看不出来吗？他自然是能看得出来的，否则也就白做了这二十年的帝王。那么为了争功能做什么手脚，皇帝也一定能看得明白，至少是能看明白大半的。
皇帝似笑非笑地看着下头。顾嫣然所跪之处，灯火通明，让他能很清楚地看见这个女子。与其说是小妇人，倒不如说她还是个少女，才跟他的景泰差不多年纪呢。听说这些日子，周家长房并没有乱套，甚至都没有派人去亲友府上竭力求告奔走，就是去了一趟许府，都是站在大门外头说话的。再加上被抄检信件时的镇定，方才行礼时的规矩，这个顾氏，还真是跟普通女孩儿不大一样。
“可是西北有消息来，说周先锋与羯奴人相见过……”
“陛下明鉴。”顾嫣然又磕了个头，“西北的消息，应该是说周鸿与羯奴装束的人见过。”
穿羯奴装束，可未必就是羯奴人。
皇帝微微扬了扬眉毛，觉得有趣儿了：“你的意思，周鸿并非通敌？可是如今西北有人证在，你可有证据？”
“陛下，没有证据证明周鸿通敌，那便是他没有通敌。欲加之罪，何患无辞，反倒是要证明自己的清白更难。臣妇拿不出什么证据，可是臣妇无论如何也想不出，周鸿有什么通敌的理由。”
“周鸿在许大将军麾下，虽有寸功，亦是倚国朝兵马，仰陛下圣德而建，不足挂齿——”顾嫣然毫不犹豫地拍了皇帝一下马屁，“然而陛下却许以他正四品实职，较之同龄之人，已远远胜出，假以时日，必能再进一步。他前途可期，为何反要去与羯奴勾结？难道羯奴还能给他陛下所不能给之物？”
到了这个时候，再诉忠心已经没有什么说服力了，顾嫣然索性摆出了赤-裸裸的利益。不管是叛国还是通敌，都是有原因的，世上从来都没有毫无原因的背叛。周鸿在皇帝这里能得到一切，又为什么要去叛国呢？
“羯奴能给出什么？是他们的牛羊马匹，还是帐篷弯刀？或者是马背之上不停流浪的日子，一切都要靠劫掠才能得来的生活？”顾嫣然简直不知道自己还能这么滔滔不绝，“臣妇自西北消息传来之后，曾冥思苦想，但直至如今，臣妇都想不到周鸿有任何通敌的理由。臣妇想，皇上开恩允臣妇进见辩白，大约也是因此罢。”
皇帝笑了一声：“这么说，周先锋不通敌，全是因为朕给他的比羯奴能给他的更多？那忠君报国呢？礼义廉耻呢？”
这些话问得虽尖锐，但因为先有了那一声笑，便使气氛没那么沉重。顾嫣然却又叩首下去：“忠君报国，礼义廉耻，周鸿都有。但此时此刻，臣妇却不能拿出来给陛下看，臣妇能拿出来的，只有得失。”就算她在这里替周鸿做一篇花团锦簇的文章来诉说他的忠心，又有什么用呢？不过是空口说白话而已。
“只有周鸿凯旋归来，这些才能由他呈在陛下面前，可若是他马革裹尸而还——”顾嫣然觉得喉咙里似乎哽了个什么东西，她要很用力才能发出声音来，“其实早在出征之前，峻之就说，马革裹尸，乃是武将本份，臣妇不能让他生前一片忠心，死后却要被人诬蔑！”
殿内有一阵沉默，良久，皇帝才咳嗽了一声：“既然如此，就等他归来吧。”
归来，不管归来的是活人还是尸体。皇帝的意思，就是在找到周鸿之前暂时不下结论。说起来，这已经算是目前最好的情形了，毕竟周鸿是跟五千人马一起失踪的，他生还的希望也就比独自失踪要大得多。
“臣妇叩谢陛下圣恩。可是臣妇还想求陛下一个恩典。”
“嗯？”皇帝又扬了扬眉毛，“你胆量不小。”
“臣妇并非大胆，只是陛下方才说要等他归来，可是周家人，似乎不能再等待了。臣妇想请陛下一道口谕，暂缓周家将周鸿除族。”
皇帝这下真的略微有些惊讶了：“除族？”
“是。周家要将周鸿以通敌之名除族。可是陛下尚且对他有所信任，允许臣妇入宫辩白，周家此举，却难免让人诟病是逾越于陛下之前为周鸿定罪。臣妇是以斗胆请求陛下，虽然周鸿不为亲族所喜，但平南侯与侯夫人曾经是其父母，如今也是伯父母，若因他而落一个逾越的罪名，想必不是周鸿所乐见之事。”
“准了。朕自会派人去传口谕。”皇帝淡淡地点了点头，“你退下吧。”
顾嫣然重新叩首行礼，然后站起来倒退了出去。
皇帝看着她跪得太久有些僵硬的身影消失在殿外的黑暗之中，摸了摸下巴：“周鸿不为亲族所喜？”
在他身后的阴影里站着个人，几乎跟那阴影合为一体了，方才顾嫣然在殿里跪了这半天都根本没有发现。现在这个影子微一躬身，答道：“周鸿乃是庶出，自幼养在京城外的庄子上，后接进侯府，又因嫡长子周渊与他赛马而致身亡，故不为平南侯夫妇所喜。”别说什么亲族不喜了，刚才那位周少奶奶，特意将平南侯夫妇点出来，这不喜周鸿的，就是这一对儿吧。
皇帝嗤地笑了一声：“这顾氏，倒是伶牙俐齿。”明明是对平南侯夫妇将周鸿除族不满，却说不忍让他们落个逾越圣意之前擅下处置的罪名，倒是冠冕堂皇。不过——
“他们倒是十分笃定周鸿通敌了？”
阴影中的人略一踌躇才道：“平南侯府并无人在西北安插眼线……”事实上，现任平南侯根本就是个碌碌无为，别说西北那么远的地方了，就是京城之中，他也没有多少人可用，如今倚仗的不过是从前老平南侯和世子留下的那点故友交情罢了。
“那果然是不喜啊……”皇帝摸着下巴。周鸿才一出事，就忙不迭先想撇清关系。究竟是怕他这个皇帝会以此为借口追究侯府呢，还是根本就于军国大事不放在心上，只想保住自己而已？无论哪一种，仿佛都让他不大喜欢。
“明日去传旨吧。替朕问一问平南侯，他如此笃定周鸿通敌，是不是曾经一起合谋过，或者是知道了周鸿的通敌举动，却一直隐瞒不报？”
“是。”答话的是送走了顾嫣然转回来的内监。皇帝这两句话，可真是够诛心的。平南侯夫妇接旨的时候，不知道会是个什么表情。
皇帝说完，又想起一件事来：“安阳也来打听过这事儿？”
内监不敢撒谎，忙道：“安阳郡主的确问过。郡主说周家满门忠烈，当初老平南侯和世子都是战死在沙场上的，后代子孙若说通敌，实在有些难以让人相信……”
皇帝嗤地笑了一声：“嗯，安阳花了多少银子让你在朕面前说这句话？”
内监忙跪下道：“陛下明鉴，这朝堂上的事，奴婢实实是不敢乱讲的。安阳郡主是看奴婢在陛下面前当差还算勤谨，赏了奴婢一块玉佩。”
什么当差勤谨，无非就是找个借口赏点东西，让他说句话罢了。不过这些事也不知有多少官员做过，倒是这内监自己知道些分寸，那等胡言乱语的话从来不说，皇帝方才睁一眼闭一眼罢了。就是安阳郡主让他说的这话，也是极有道理的。皇帝便轻轻抬起脚来踢了他一下：“滚起来罢。倒是安阳，怎么想起说这话来？”
内监“滚”了起来，陪笑道：“据奴婢想，总是为了李家姑娘罢。周二公子当初不是念着师生之份，给李御史扶过柩么，李家姑娘投桃报李，也是有的。”
“投桃报李？”皇帝气笑了，“你如今倒也学会说些文词儿了？滚罢滚罢，朕懒怠看见你！”
内监倒退着出去，到了门外才直起腰来，轻轻松了口气，转身往外走。才没走几步，便见一个二十岁左右的大丫鬟从容行来，一见他便含笑道：“杜公公没在陛□边伺候，怎么在园子里呢？”
杜内监识得她是德妃身边有头有脸的大宫女含芯，便笑道：“奉了陛下的话，出去传个人。含芯姑姑这是哪里去？”
含芯温和笑道：“娘娘这些日子有些睡不安稳，我去花房替娘娘要些百合来插瓶。娘娘想着陛下因西北通敌一事，只怕也歇不下，便亲手插了一瓶叫我给陛下送来。”
“皇上在里头呢，不叫人进去打扰，姑姑若放心就交给我。”杜内监便伸手接过来，又笑道，“通敌这话可不敢现在就说呢，让皇上听了心烦。”
宫里头说话都是话中有话的，含芯听了杜内监这一句，眉梢就不易察觉地跳了跳，忙道：“多谢公公指点我呢，否则惹了皇上心烦，就是我们这些做奴婢的罪过了。”随口说了两句淡话，便告辞转身，匆匆回德妃宫中去了。
平南侯的表情很难看，事实上他现在连小腿都有些发软了。皇帝这口谕虽短，却是字字诛心，无论牵扯上哪一句，都够他平南侯府抄家灭族了。
“臣不敢，臣不敢。”惶急之中，他只知道磕头，却想不出哪句话来为自己辩白。
平南侯夫人跪在他旁边，脸色也是煞白的，不过比他还镇定一点：“是臣妇糊涂。以为家中几代祖父忠心报国，方换来周府家声，不容半点玷污。又恐陛下顾忌周家，不忍追究，若因此而殆误军机，对国朝边关有所损害，周家万死不能报其一，故行此举。望请大人代为转呈圣上，臣妇甘愿领罚。”
内监看了她一眼，不得不承认这位侯夫人比平南侯伶俐多了。
“侯爷和夫人请起吧，陛下只传旨问两位一声，并无什么赏罚。侯夫人此语，咱家自会回禀陛下的。”
平南侯惊魂略定：“劳烦大人走这一趟，在下送大人出去。”旁边的管家伶俐得很，早就上前来搀扶内监，顺手往他袖子里塞了个荷包。那荷包轻飘飘的，里头放的当然是银票。内监一掂分量就明白，笑眯眯地往外走，随口道：“侯爷着急什么呢，一切都有陛下作主呢。”
平南侯送走了人，回来把这句提示跟侯夫人一说，拉着长脸：“就说你急什么！若不是你非要这会儿就将他除族，皇上怎么会下这口谕？倒弄得咱们家里没脸！这下好了，给族老们的信都发了出去，又要再收回来，岂不是自己打脸！”
平南侯夫人被他说个不住，脸上火辣辣地下不来，偏偏不好还嘴。除族这事的确是她先挑起来的，皇帝又特地派了内监来问，当真是没脸。一肚子气无处发，恨恨道：“必定是鸿哥儿媳妇去宫里告状了！皇上也信她的！”
平南侯却是半句不敢说皇帝的坏话，连忙喝止：“胡说八道什么！若不是真有此事，她就是告状能告出什么来？早说鸿哥儿不是那通敌的人，偏你才一经点事，就忙不迭要撇清，真是沉不住气！”想到自己在皇帝处只怕已经留了不慈甚至不忠的印象，顿时满心烦恼，一甩袖子出去，到前头书房找自己养的几个清客讨主意去了。
他还是头一回这样拂袖而去下平南侯夫人的脸，把平南侯夫人气得说不出话来，一张脸都是蜡黄的。知雨和冷妈妈看她气得不善，也吓坏了，忙着上前来拍背抚胸，冷妈妈边忙活边道：“夫人千万别气坏了身子。如今皇上的旨意，也不过是因着事情未查清楚，所以不让咱家现在办这事儿罢了。可是鸿哥儿失踪都这些日子了，十之八-九是回不来了，到时候除不除族的，又有什么分别？”
侯夫人缓过一口气来，咬牙道：“你说的是！只要他回不来，将来那贱丫头带着个儿子守着，还不是落在我手里？到时候，有她好看！”
二房这里的动静太大，长房那边已经得了消息，齐妈妈听了牙白来说了这话，心里才放下几分，随即又忧虑起来：“只要鸿哥儿能回来才好……”若是回不来，除不除族又能怎样？只是顾嫣然得罪透了二房，将来少不得吃苦罢了。
顾嫣然进宫见了一次皇帝，回来却仿佛一夜间就长大了好些，冷冷道：“得罪了他们我也不怕，横竖也是撕破脸了！”
齐妈妈轻轻叹了口气，又想起珂轩里头还有谢宛娘母子呢：“那谢姨娘和大哥儿，可还要送出去？”
顾嫣然沉吟了一会儿：“大哥儿还是早做准备，没事最好，万一有事也能送出去。谢氏——”目标实在太大了，“妈妈跟她说一声儿，如今万事未明，叫她稍安勿躁，且再看看。”其实在她心里已经觉得，皇帝是相信周鸿没有通敌的，将来不管怎样应该都不致抄家灭门了。如今，就只能烧香拜佛求菩萨保佑周鸿平安归来了。
虽然有西北那样的烦心事，但京城里小选还是如期进行了。毕竟西北离得太远，就是有什么消息，单是送过来，快马也得跑上十天半个月的。京城里的人，也不过是最初好一番轰动，过了些日子见没动静，便渐渐的都丢开手了。
周家长房自然是仍旧闭门不出的，只是隔三差五便有郎中上门，说是替府里姨娘和哥儿诊脉，外头渐渐的也就放出消息，说哥儿受了惊吓，直不好，姨娘则是忧心太过，也日渐虚弱了。还有人说，就是长房的少奶奶，也是病了的，只不过强撑着不肯露出来罢了。
如今长房外头还有锦衣卫把守，但人并不多，且因西北那边也并没有查出周鸿通敌的实证，便也不很禁着人出入了。
孟素蓉见门禁松了，自然头一个上门。这些日子，她也瘦了整整一圈儿，待见了女儿也是瘦得下巴都尖了，母女两个少不得抱头痛哭了一回。顾嫣然遣开了丫鬟们，哭着将那放妻书与谢宛娘的事儿都说了。她心里实在也是积郁太多，只不过当家主母不能倒，便是有泪也只得往肚子里咽罢了。如今在娘跟前，倒是痛痛地哭了一场，反而将郁气发泄出来，精神倒好了许多。
孟素蓉听了这些话，心里也不知道是个滋味。女婿能这样替女儿着想，可见爱重，这自是女儿的福气。可如今生死未卜，这福气也不知能不能落着，也陪着女儿哭了一场。直到外头丹青和石绿听得急了，跑进来劝慰了一番，才双双收泪。孟素蓉怕女儿总想着这事，便说起些别的话来。
小选已过了头一轮，考查的都是外头来的平民和小官家的女孩儿们，那些冲着寿王选妃来的，尚未露面。秦太医果然在京里找了些旧友托了关系，头一轮就把秦知眉落了下来。
说起来头一轮落选不大好听，若能托得上人，到后头几轮再落下来，面子上也好看。可秦太医生怕夜长梦多，索性就第一轮完结了事。秦知眉高高兴兴进宫走了一圈，出来就住在周家三房，整日陪着周三太太说笑。
“这是眉姐儿给你的书信。”孟素蓉将厚厚一迭子纸拿出来，“还有你三婶娘，还托我给你带进了些好药材来。她们也想来看你，无奈这儿有人把守着，也怕扎了宫里贵人们的眼，反为不美。我是你娘，好歹亲娘来看看闺女，闲话也少些。就是蔚哥儿想你，闹着要来，我也不敢带。”
顾嫣然忙将那厚厚的信收了起来：“蔚哥儿小，别叫他来，看见这场面再吓着。倒是知眉不用进宫，实在太好了，只是秦家伯母怕是要难受了。”
“管她呢。”孟素蓉叹道，“她也是个好人，不知怎么就在这上头格外的想不开。说起来渔哥儿已经中了秀才，再过几年稳稳的就是个举人，她等着享福就是了，非要把闺女送到那里头去，难道只想了儿子就不疼闺女不成？”
两人絮絮说了半晌的话，直到天色将黑，孟素蓉才依依不舍往外走。刚到侧门预备上车，便听马蹄声响，一匹马直冲过来。
平南侯府门前这条街，等闲人等都是不许过来的，似这样骑了马狂奔的简直少有。顾嫣然抬头看去，却见那马上人已经勒住了缰绳，滚鞍下马，扑通就跪到她眼前了：“少奶奶！”
这人满面风尘，又瘦得脱形，顾嫣然起初真没认出来，直到他开口说话才猛地吃了一惊：“元宝？”
