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酉时前后,正值夕阳西下,夜色逐渐笼罩大地。
在颖阴城的东城墙上,一名名郡卒忧心忡忡地值守在岗位上,神色复杂地看着远处那座叛军的营寨。
忽然,有郡卒注意到一队叛军打着旗号徐徐朝着城墙而来。
“莫非是叛军派来劝降的使者么?”一名伯长轻哼道。
果不其然,那队叛军来到城下后,便朝着城门楼大声喊道:“城上的郡卒听着,我乃项宣将军身边卫士杨乙,奉将军之名前来面见曹都尉,当面奉上我家将军的书信。城上兵卒,速速前去通报!”
城上的郡卒们怒视着底下的那队叛军,一个个恨地咬牙切齿,却不敢率先攻击。
无奈,昨日与今日屡次突围不出,已经极大的损伤了郡军的士气,任谁都不敢招惹叛军。
而与此同时,曹索正在东城门楼酗酒,以纾解心中的烦闷与绝望。
就当他喝地醉醺醺时,忽有一名伯长来报:“都尉,叛军派来了一名叫做杨乙的人作为使者,说是奉项宣之名来求见都尉,欲当面送上后者的书信。”
『项宣?』
不知怎么,曹索浑身一个激灵,酒意竟去了大半。
『莫非他派人来劝降么?』
曹索忍不住嗤笑一声,挥挥手说道:“带上来吧。”
“是!”
不多时,颖阴的东城门缓缓敞开,有人在城上喊道:“都尉有令,使者请进城。”
看着那缓缓敞开的城门,杨乙忍不住转头看了一眼身后一名护卫打扮的男子,心中压力巨大。
毕竟只有他们几人知道,那位做护卫打扮的男子,便是他长沙义师的大将,项宣。
在长长吐了口气后,杨乙表现地神色自若,带着身后一队卫士进了城门。
此时,城门内立着两人,朝杨乙抱拳道:“我乃曹都尉身边卫士侯平……”
另一人亦抱拳道:“同为曹都尉身边卫士,刘舟。”
说罢,二人做了个请的手势:“请。”
杨乙点点头,在侯平、刘舟二人的带领下来到了东城门楼前。
然而此时,侯平、刘舟二人却拦下了他们,看着杨乙身后那十几名卫士沉声说道:“请使者单独面见曹都尉。”
杨乙似乎早有预料,抱拳说道:“请允许我至少带一名卫士。”
侯平、刘舟二人对视一眼,微微点了点头:“可以,不过,需要交出兵器。”
“好。”
杨乙点点头,旋即故意在众卫士之间指了一圈,最后落到了项宣假扮的卫士身上:“你,跟我进去。”
项宣低着头,交出了身上的兵器。
由于他戴着头盔,又低着头,侯平、刘舟二人也没认出来,便将他与杨乙二人带入了东城门楼内。
而此时,曹索正坐在楼内的主位。
尽管他面前桌案上的酒菜已被撤下,但从他微微发红的面庞以及醉意朦胧的双眸,不难看出这位曹都尉刚刚喝了一顿酒,而且喝地还不少。
曹索同样也没认出跟在杨乙身后的项宣,在上下打量了几眼杨乙后,他嗤笑道:“项宣派你来做什么?劝降我么?哈哈哈……罢了,将项宣的书信拿来吧。”
然而,杨乙却摇了摇头:“事实上,在下身上并没有项将军的书信。”
听到这话,曹索、侯平、刘舟三人神色一愣。
“耍我?”
曹索的面色沉了下来,冷冷斥道:“项宣派你来送死么?”
杨乙丝毫不惧,不亢不卑地抱拳道:“曹都尉,请屏退左右。”
『……』
见这杨乙神色严肃,曹索微微皱了皱眉,指着在旁的侯平、刘舟二人说道:“此二人皆是曹某心腹,你有什么事,直说无妨。”
杨乙本要继续坚持,然而此时,跟在他身后的项宣已将头上的头盔摘下了下来,看着曹索笑道:“曹都尉,别来无恙。”
“项、宣?!”
曹索骇然地睁大眼睛,原本微红的脸皮,此刻竟有些发青。
而在旁的侯平、刘舟二人亦是神色紧张,下意识地握住了兵器。
“嘘。”
项宣笑吟吟地做了个噤声的手势。
“都尉,发生了何事?”
几名郡卒立刻冲了进来。
由于项宣背对着他们,这几名郡卒倒也没有发现项宣,只是奇怪于曹索、侯平、刘舟三人的神色。
在这危及之下,项宣丝毫不惊,只是笑吟吟地看着曹索。
在深深看了几眼项宣后,曹索忽然怒斥那几名郡卒道:“你等进来做什么?都出去!”
“……”
那几名郡卒面面相觑,依言退出了楼外。
见此,曹索盯着项宣吩咐道:“刘舟,你到外面去守着,不得叫任何人靠近。”
“这……”刘舟犹豫地看了一眼项宣。
“无妨,去吧。”曹索平静地说道。
“是!”刘舟抱了抱拳,除了城门楼,反身将门关上。
此时,曹索这才神色莫名地对项宣说道:“你……可真有胆量。”
“不入虎穴、焉得虎子?”
项宣笑了笑,在侯平警惕的目光下,越过杨乙,来到了一旁东侧的席位坐下,而杨乙则站在他身后。
看着项宣神色自若的模样,曹索暗暗不快,故意说道:“你不怕我杀了你么?”
岂料项宣笑着说道:“这种无谓的恐吓,我看就到此为止吧。……杀了我对你有什么好处呢?能让你从那周虎手中夺回都尉之位么?”
“……”
曹索顿时哑然,在皱眉盯着项宣半晌后,这才问道:“说吧,你想做什么?”
只见项宣摊开双手,笑着说道:“我今日前来,是希望曹都尉能归顺我义师,共谋大事。”
“你想叫曹某投降?”
曹索失笑般摇了摇头:“你以为曹某会答应么?”
“为何不会?”
项宣轻笑一声,目视着曹索正色说道:“你我都清楚,纵使你这次成功突围,撤回了许昌,你也绝无可能再从那周虎手中夺回都尉之位,况且你又折损了许多士卒,我毫不怀疑那周虎会趁机落井下石……但倘若你愿投奔我义师,我可以做主,让你继续执掌兵权。”
“……”曹索默然不语。
事实上,他也知道项宣说得没错。
即便他成功率军突围,撤回许昌,他也必然会被李郡守削去官职,并且,几乎不可能有东山再起的机会,因为连宋郡丞都被那周虎给扳倒了。
但最终,曹索还是摇了摇头:“我有家眷在许昌,若我投奔你方,我的妻儿老小,必然会被处死……”
还没等他说完,就见项宣笑着说道:“夺下许昌不就好了?”
“什么?”
曹索微微一愣,旋即立刻反应过来,皱着眉头问道:“你……要我做内应?”
“不好么?”
项宣笑着说道:“你我里应外合夺下许昌,杀了周虎、占了城池,事后,你依旧可以当你的颍川都尉,只不过不再效忠于晋国,而是效忠于我义师。……似这般,你既报复了周虎,又夺回了都尉之位,还保全了你的家眷,这岂不是一石三鸟?”
“……”
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曹索微微动容。
见此,项宣趁机又劝道:“想想看吧,纵使我放过你,你回到许昌后,亦会被削去官职,沦为平民,每日看着那周虎在城内耀武扬威……但若是你投奔我义师,你就可以保住你曾经的一切。”
曹索皱眉盯着项宣,问道:“我怎么知道你这话是真是假?”
项宣笑着摇头道:“我义师起兵,只为推翻暴晋,推翻李氏王朝,又不是要与天下人为敌,只要曹都尉真心投奔我义师,我义师又岂能亏待曹都尉呢?……姑且向曹都尉交个底,此番攻陷许昌后,项某与严脩、钟费、周贡几人,将立刻抽兵前往陈郡,助江夏义师的渠帅陈勖攻打陈郡、陈留二地。倘若曹都尉能协助我义师夺取许昌,我愿意举荐曹都尉为颍川渠帅,那岂不是比都尉更加位高权重?”
『这几股叛军准备去陈留?』
曹索心下微动。
忽然他想到了一件事,还记得前一阵子,项宣、严脩、钟费、周贡合力围攻许昌,但当时那场仗打地虎头蛇尾,就连那周虎对此也有些困惑,在向李郡守禀报时,称‘叛军或有什么目的不愿在许昌付出巨大牺牲’。
结合此刻项宣透露的消息,曹索终于明白了:这几股叛军之所以要保存实力,是因为他们要率军前往陈郡,助江夏渠帅陈勖攻打陈郡、陈留二地。
换而言之,项宣并没有对他撒谎。
而这也就意味着,项宣此前对他的许诺,是值得相信的。
『颍川渠帅……么?』
曹索心中闪过几分挣扎,沉声说道:“请容我……考虑一下。”
“好。”
项宣点点头,但不忘提醒道:“不过,请都尉尽快做出决定,须知那周虎极为狡猾,若都尉耽搁久了,纵使突围而出,也会遭到那周虎的怀疑,影响你我谋取许昌。……这无论对我义师,亦或对都尉,都不是一件好事。”
“我知道。”
曹索点了点头:“但我需要时间来准备。”
听到这话,项宣脸上这才露出了满意的笑容。
片刻后,项宣留下杨乙并几名护卫,以便曹索与他保持联系,而他则带着其余人返回了军营。
途中,或有左右问项宣道:“将军,那曹索会答应么?”
项宣顿时失笑:“他不是已经答应了么?”
他毫不怀疑这件事,因为他知道,曹索已无退路。
而接下来……
『……便是谋算那周虎了。』
转头看向许昌方向,项宣嘴角扬起几分莫名的轻笑。