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说到兴处,忽有一丫鬟来报说，言夫人、言二夫人请三位小姐过去一趟，舅夫人、亲家太太要见见她们。紧跟着又一丫鬟奉吏部侍郎谢夫人之命来请谢氏二小姐。几人遂向众人道别一同离去。
及至女眷休憩处，但见杜氏、江氏围着一位老妇并一位中年贵妇闲聊，侍郎谢夫人也陪坐在旁。诸女忙上前请安、问好。众人中有见过的,也有未曾见过的,都一一夸赞不绝。
江氏之母乔氏因问道：“亲家老太君，怎得不见绯夏莹儿啊？”
江氏道：“可是不巧，昨个儿夜里都着了凉。今晨丫鬟来报说二位小姐烧的烧,咳的咳,我便将她们留在家中了。”
乔氏闻言责怪地对女儿道：“你是怎么做人母亲的？连两个孩子都看不好。不知道的还以为你这嫡母虐待庶女呢。”
江氏忙道：“母亲教训的对,是女儿失职了。回去后我必加派人手，好生照料。”
杜氏道：“亲家太太,你就不要责怪二弟妹了。小孩家家的淘气嫌天热夜里蹬掉被子也是有的。”
谢夫人笑呵呵地说：“还小孩子呢，都定亲了。别是不好意思怕碰见未来婆婆吧？”
舅夫人佯怒地瞪了她一眼道：“你以为人人都同你似的没脸没皮吗？人家的孩子可都是规规矩矩的，比不得你那会子。”一席话说的众人都笑了起来。
那谢夫人也是个爽利人，当即回道：“瞧瞧，不过是当年不小心从屏风外跌了出来，她就记到现在。”
杜氏笑道：“嫂嫂再不记得别人，只记住你的英勇事迹。将来等你孙子孙女出来，还得讲讲呢！好多着。”
谢夫人摇头道：“真不愧是姑嫂，说出来的话也一样促狭。”又道，“早闻言府最重规矩礼仪，怎得这么多年还是这么不饶人？也亏得几位小姐都斯斯文文的。”
杜氏笑道：“不果敢些如何治理底下那起子偷奸耍滑的人？都跟个面团儿似的，一个个还不得爬我头上去。”
乔氏赞同道：“这话再错不了。唉，可惜我这女儿不争气，她若能有大夫人三分脾性，我也用不着这么担心了。”
舅夫人忙道：“二夫人这样就很好。左右不是宗妇，原该这么轻松些才是。”一面说，一面将几人拉到跟前问些近况。
谢氏也向着谢馨菡道：“姑娘来京怎么不住族叔家，反倒去了她们言府？莫不是嫌弃我们侍郎府太过寒碜？”
谢馨菡笑说道：“婶子这话可就冤枉人了。因着出门时祖父祖母千叮咛万嘱咐过，让我和哥哥就在别苑住着，勿要烦扰他人。原本我也不想去的，可架不住清妹妹盛情邀约，加上芳姐姐也在，我们三人也投缘，难得有机会聚在一处，往后再想有也是不能的，便应下了。”
谢氏点点头：“我说呢，之前也没听你提过，怎的就去了。”又笑着对杜氏说，“我这侄女儿在南陵待惯了，不大懂我们这的规矩。倘或有冲撞贵府小姐们的地方，少不得你多担待着点儿。”
杜氏道：“这是怎么说的，几位小姐都是极好的，哪里会有冲撞。你不知道，如今她们三个啊，好的跟一个人儿似的。早上请过安用过膳后，便待在房中聊天绣花弹琴什么的，有事儿都三个人一起，比亲姊妹还亲呢！”
谢氏道：“如此再好不过了。唉，日后你们便知道这段时光有多么可贵，那是嫁了人之后想都不敢想的。”
谢馨菡道：“婶子不知道，清妹妹真真是再好不过的一个人。家里的那些姊妹，也就我姐姐能同她比。凡是你想得到的，想不到的她都能色色替你安排好，照顾起人来比我姐姐还周到细致。最难得的是从不将这些挂在嘴边。”
***谢氏诧异地看着她道：“真有这般好？”说着便把素绾招到身边，细细打量一番，见她样貌脱俗，举止大方，遂戏谑地对杜氏道，“真是歹竹出好笋。谁能想到你这样的一个人竟能生出这么出色的女儿。我看啊，多半是随了父亲或是你家老太君教导有方，同你应是关系不大。” ***
杜氏一把将女儿拉到身边说：“去你个泼皮户！没得带坏我闺女。清儿，以后记得离这个怪婶子远点。要是不小心沾染上她那泼气，你父亲可饶不了我。”周围人听罢都哈哈笑起来。素绾只笑不语。
众人正乐着，忽有太监来传话：“泰王妃请言阁老嫡女及谢状元胞妹过水榭一叙。”素绾和谢馨菡忙应声而去。
行过小桥，蓦地，一刺耳尖叫传来，那太监当下慌慌张张地道：“烦请二位小姐稍等片刻，杂家去去就回。”语毕，也不等她们回答，飞也似的跑了。
谢馨菡目瞪口呆地道：“这是怎么弄的？就这么把我们扔下了？”刚说完，又一阵叫声传来。她抖了抖身子道：“清妹妹，不如我们自己去吧，这地方怪阴森的。”
原来她们刚好停在了一个废园门口，旁边还有一口井。本来去水榭是勿需往这条路走的，不过传话太监说他路上耽搁了些功夫，怕泰王妃着恼，遂领着她二人抄了小路。
素绾皱皱眉，心下微觉怪异，道：“可是姐姐，我们都不认识路，要怎么走？”
谢馨菡想了想说：“那不如我们往回走，问问你母亲她们？”
素绾道：“这样不妥。万一公公回来没见着我们人，往泰王妃那一说，岂不白白得罪了她？”
话刚落，身后倏地响起“砰砰砰”的声音。谢馨菡“蹭”的一下躲到丫鬟身后，颤微微地指着园子道：“里……里面……有……有鬼。”
***素绾抿抿唇，安慰她道：“姐姐莫怕。定是那门窗旧了松了，被风一吹就刮响了。”嘴上虽这么说，心内着实奇怪：怎的泰王府还会有这样废弃的园子？一面想，一面转身去打量那园子。未料后边传来“咚”的一响——却是个黑影将谢馨菡主仆三人给敲晕了。如蓁立刻护在素绾身前；如若则在其后悄悄抽出麻针。 ***
那黑影随即比划了几下，如蓁轻吁一口气，放下警戒道：“小姐，公子墨在里面，请您进去，有要事相告。”
素绾思忖斯须道：“何事要在这里说？再者孤男寡女的，也于礼不合。况就这么让馨菡姐姐躺在这儿，也不甚妥当。”
如蓁遂向黑影打了几个手势，黑影点点头又回给她几个，如蓁斟酌地道：“公子墨说奴婢们都在，并非孤男寡女。而且此事关系到大少爷安危，刻不容缓，相信小姐不会是那等迂腐之人。因噎废食之事断不是小姐的作风。至于谢二小姐，黑影自会看着。”
素绾听得此言，二话不说抬步就走，其余二人忙跟上。
蛛网斑驳、灰尘满地的屋子中，一袭荼白银丝暗花长袍的公子墨，手持山水折扇，闲适地朝素绾道：“世人愚昧，都以为言小姐最重的是规矩礼数，再不想小姐乃是最重情之人。”
素绾浅笑道：“墨公子缪赞了。不知公子所说家兄之事……”
公子墨笑望望左右两边的丫鬟，不语。
素绾咬咬牙：这个无赖！因急于知道兄长情况，少不得妥协道：“今日单独与公子见面已是破了格。若连丫鬟们也不在场，独留公子与我二人，那等小女确认好家兄平安，唯有一死以证清白名节。”
公子墨道：“小姐言重了。因着此事关系甚大，万一泄露，于你我都无益。不过小姐顾念的极是。这样吧，小姐且留一个丫鬟在这儿，可使得？”
素绾不想耽搁时间，遂勉强同意，吩咐如若在外守好门。
公子墨这才放下扇子，沉声道：“泰王将你兄长和王、谢三家公子一起招到了书房谈话。”
素绾不解：“既是众目睽睽之下的召见，又怎得会有危险？”
公子墨敲了敲扇子道：“若只是例行询问，自是没问题。怕只怕没那么简单。上次泰王去墨府同我讲了半天道学，字里行间的意思竟是想自拥为帝。”
素绾一窒：“怎么会？”
公子墨道：“此事我正派人暗查，虽不明缘由，然其心却为真。这次祝寿，只怕也暗藏玄机。若能拉拢历来中立的四大世家，财、权、力三项就已胜过太子。”
“太子？你的意思是皇上……”
“情报虽未确切，也应*不离十，恐就这一二年的事了。”
“皇上不是还未至天命之年？”
“却是昔日的毛病。具体的尚未查清。眼下棘手的是太子同皇上理念不同，看重的是朝中新贵，于世家功勋怕是要动手。因此泰王才会拉拢几家。若他在书房提了这事，要是你，是应还是不应？’
素绾蹙眉：应不应都会卷入漩涡。可恨她是女儿身，平日不能与父兄一起讨论朝中之事。现下两眼一抹黑，局势一点都不了解，怎么想主意。黑？对了，她怎么没想到。遂问道：“为何公子可以在此逍遥？”
公子墨笑笑：“没办法，泰王给的名目是考校今年的三甲，在下不才，未能进入。况前几日泰王已然去过寒舍。”
“那公子当日是如何回答的？我们四家百年来都是同进同退，公子给个话儿，我再想个方法叫出哥哥，岂不便宜？”
公子墨重新挥开扇子道：“君逸记性不好，忘了。”
素绾生平头一次起了火儿：这个人真的是……算了，也不知道他对几家存的什么心思，说不得自己先想办法将哥哥救出来再行计较。遂问他道：“请问公子，家兄进去多久了？”
公子墨和善地道：“不久，堪堪半刻钟，应还未到正题。”
素绾想了想又道：“公子可知泰王妃请我们二人是何意？”
*** “这个在下就不得而知了。许是常听皇后夸奖你们，想亲眼见见也未可知。不过那太监却未安好心。往前有人引你们去王府密地，回头也有人引你们去听不该听的；若一直待在原地，必会当着众人的面回说你们二人擅自离开。而后埋伏在废园的暗卫便会将你们敲晕扔在这儿。等外面谣言差不多了，小姐便可进泰王府做那侧妃。说不定有朝一日能当贵妃。手段虽拙劣霸道了点，效果却是极好的。” ***
素绾握了握拳道：“多谢公子提醒。像公子这般芝兰宝树之人必定是极怜香惜玉的。谢家二小姐就有劳公子照顾了。小女子还有事，先行告退。”语罢，带着如蓁疾步离去。未曾听到后面悦耳的轻笑声。
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