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……
数日后。
津港东方氏主宅门口。
一道道白底红字的横幅拉起，横幅上字字泣血般书写着各种“欠债还钱”，“东方氏拖欠佃农血汗钱”等等宣传标语。
好事者围观下，消息很快传遍了津港。
这些年来，津港东方氏日渐衰退，哪怕家族不断缩减内部开销，降低家族成员配给标准，依旧陷入了入不敷出的局面。
正所谓“墙倒众人推”，家族一旦陷入衰败之中，就好似生病的动物散发出了死亡的气息，自然会引来贪婪的凶鹫和各种捕食者。
若是能扛过去，家族或许还能起死回生，倘若抗不过去，家族就会如同死亡的动物一般，血肉被拆分吞噬，就连骨头都会被穷凶极恶的豺狼虎豹啃噬殆尽。
这便是世家残酷的生存法则。
此刻。
东方氏主宅内的迎宾厅中。
同为津港七品世家的上官氏第二老祖——上官云德老祖慢条斯理地喝着灵茶道：“玉曦老弟，不是我们上官氏不念同乡之情。正所谓欠债还钱，乃是天经地义之事。这些借据，都是出自于你手吧？还钱吧，我们上官氏也要过日子的。”
东方玉曦的脸色难看至极：“这些借据，都是我向各商行筹借的，为何会在你们上官氏手里？”
“自然是那些商行欠我上官氏的钱，拿了这些借据抵债。债权转移本就是寻常之事。”上官云德放下茶盏，冷笑着说，“玉曦老弟，我劝你还是莫要顾左右而言他了。我们有借据在手，这官司不管打到哪里，都是我们稳赢不输。”
“云德老祖，我这里有一枚洗髓丹，能否抵十五万乾金？”东方玉曦低着头颅说道，“剩下的我们东方氏会慢慢还。”
“洗髓丹是个好东西，但是你想抵十五万乾金，当我上官云德是傻子么？”上官云德嗤笑说，“如今王氏炼丹公司推出的洗髓丹，会员价格购买仅需十二万六千乾金。我说东方玉曦，你要不会炼丹就别炼，生生的把家族给炼衰败了。”
东方玉曦被他说得脖子上青筋暴起，眼神中即是不服又是懊恼。
炼丹是一门技术性极强的副业，一位优秀的炼丹师足以支撑起一个七品世家而绰绰有余。
但问题在于，培养一位炼丹师的投入也是天文数字。
为了让自己尽快掌握高品丹药的炼制，东方玉曦经常会冒险低价接一些炼丹机会，这种情况下炼得好了至多不亏钱，可炼失败了还得赔钱。
有很多时候，他东方玉曦即便价格低，人家也不愿找他炼制。还不如直接把灵药卖给王氏炼丹公司，稳稳地换取丹药或乾金。
王氏炼丹公司的内卷，对很多单打独斗的炼丹师打击很大，在各分行的劝说下，很多六七品家族的炼丹师都加入了王氏炼丹公司，拿着高额的底薪和分红，日子反而过得更加火红。
“玉曦老弟，你这洗髓丹我算你十二万五千乾金，剩下连本带利总计还差四十六万三千乾金。”上官云德趾高气昂地说道，“限你三天之内补齐，否则，就别怪我们找城守府封你主宅。”
撂下狠话之后，上官云德便大摇大摆地离去，独留下仿佛被抽空力气的东方玉曦。
这个家……如何是好？
东方玉曦看着面前的桌子，神情恍惚，眼神中一片空茫。
与此同时。
东方氏后院的围墙根上。
东方明旭、灵柔兄妹两个的神色都十分凝重。
“灵柔，今天家里出了那么大的事情，你还要去见丹王前辈吗？”东方明旭眼神中满满都是担忧之色。
“明旭哥哥，正因如此，我才更要去见丹王前辈。”东方灵柔咬着牙说，“我可以央求丹王前辈救救咱们东方氏。我可以加入王氏炼丹公司，从一个学徒做起，免费替王氏打工，用一辈子的代价来偿还这笔债。”
“灵柔你疯了？”东方明旭惊怒道，“你可是已经被陇左学宫看中了。只要加入陇左学宫，未来一个核心弟子跑不掉，靠着学宫的资源有极大概率能成就天人境。你未来的前途很好，怎么可以做如此决定？”
“学宫虽好，可是远水救不了近火。”东方灵柔足下轻轻一点，整个人便如一只轻灵的雨燕一般腾空飞起到了院外。
她的声音隔着院墙传来。
“明旭哥哥，从今往后，家族就靠你好好保护了。”
“灵柔！”
东方明旭尚且稚嫩的脸上表情痛苦不已，连脖子上的青筋都根根暴起。
……
津港百味阁。
这是陇左宇文氏的连锁产业之一。
因为宇文氏如今当家做主的是出身归龙上官氏的碧莲夫人，因此津港上官氏想办法认了碧莲夫人的亲，算是抱上了一根大腿。
靠着帮宇文氏管理经营津港百味阁，津港上官氏逐渐赢得了一部分的股份，每年或多或少都会有一些分红。
这就是一个世家有主脉宗亲的好处了，在关键时刻略微提携一把，就能受益无穷。
不过，宗亲不是保姆。
若是不知分寸，只知索求而不知回报的话，就只会遭人嫌弃。
在这一点上，津港上官氏干得不错，非但巴结碧莲夫人很勤快，就连拐弯抹角才能搭上关系的王氏，巴结起来也是不遗余力。
但凡王氏有“天人宴”，“紫府宴”，甚至是某个老祖的寿诞，津港上官氏都会由老祖亲自出面去送一份礼。
此次王氏七老爷王守业难得到了津港，上官氏第一老祖上官建明自然是在第一时间就上门拜访，从上官碧莲的关系拉到上官凌波和王宁晞身上。
王守业推却不过，在顺便视察了一下炼丹公司在津港的小分部后，便接受了津港上官氏在百味阁的宴请。
此刻，百味阁的包厢里，王守业正和几位上官氏的成员以及陪客坐在一起。
出席宴会者人数极少。
其中上官氏仅有三人参加，分别是建明老祖和当代家主上官志远，以及一位年仅十几岁，俊俏聪颖的少年上官英杰。
除此之外，便是前来作陪的津港卫现任城守，方怀远。
不过这一桌上，也只有天人境的上官建明和城守方怀远，有资格末座陪着王守业。除他们之外，那位有为少年上官英杰，甚至是上官氏家主上官志远，都只能老老实实地站着敬酒。
没办法，身份差距太大了。
看着坐在上首，神态从容，气度斐然，宛若谪仙公子一般的王守业，建明老祖和方怀远心中都是敬畏不已，脸上不自觉都露出了讨好的神色。
这些年，王守业虽然深居简出，但他“大乾丹王”的绰号却早已声名远播。整个大乾都知道陇左郡有位丹王，年纪轻轻就已经精通五品灵丹的炼制，且资质出众，极有希望突破神通境，乃是大乾最有潜力的炼丹师。
将来说不定哪一天，他就会成为继圣地玄丹阁一脉元丹真人之外的另一位神通境炼丹师。
此外，两人也是这次见了面，感觉到王守业身上那股若有若无的强大威势，才悚然意识到，王守业竟然不知什么时候已经突破了紫府境。而且，王守业今年才一百九十多岁，比他们两个天人境都要小许多。
这差距，简直天壤之别。
事实上，王守业原本早就已经到了天人境巅峰，只不过是王守哲要求他压着等级暂且不突破，等待一下血尊者遗迹的宝物而已。
这不血脉一晋升，就顺理成章地突破了。
哪怕是和王守业在同一桌喝酒，上官建明和方怀远都感觉胆颤心惊，压力无限巨大，双方的身份和实力差距太大了。
“守业公子。”上官建明恭敬无比地敬着酒，满脸笑容地说道，“前些时候我们去新平镇办事，还见过宁晞少爷和凌波小姐，当时就听他们提及您，只是一直缘悭一面。今日见到丹王，可算是圆了老朽的梦了。”
“建明老祖客气了。”王守业的语气平淡而客气，“所谓丹王，不过是胡乱吹捧而已，这世上比守业厉害的炼丹师多了去。”
其实王守业也知道，这津港上官氏和凌波的关系比较远，但毕竟是宗亲上门拜访，该有的姿态自然不能少。
世家之间便是如此，越大的世家越不能眼高于顶，看不起这个瞅不起那个。否则一旦形成如此家风，就会给家族埋下不少隐患。
“守业公子，您看我们家志远这孩子，身怀离中品丙等的离火血脉，不知未来走什么线路比较好？”上官建明小心翼翼地问道。
“中品丙等倒也不错了。”王守业温文尔雅地鼓励说，“他如今年纪还小，可趁着还未晋升灵台境，用洗髓丹和无极宝丹的组合冲一冲天骄血脉。不过，无极宝丹至少要在灵台境使用，且难度不小，最好找一位紫府上人护法。”
无极宝丹？还要找紫府上人？
那可是一口气要抽出两三百万乾金！
上官建明的老脸一抽，心中暗忖，守业公子您真是站着说话不腰疼，典型的何不食肉糜啊。
他们津港上官氏也算是蒸蒸日上的七品世家了，能维持双天人交替的同时，还能有余力培养第三个天人境。这已经算是沾了归龙上官氏的光了。
更何况，无极宝丹的价格只是起步而已。家族要想培养一个紫府境，须得耗费约三百年时间，数千万乾金！
把他们整个津港上官氏连砖带瓦全打包卖了，也绝对远远卖不到上千万乾金的。
“多谢安业公子指点明路。”上官建明干笑两声道，“不过我们津港上官氏还是有自知之明，有多大能耐就吃多少饭。这无极宝丹就不想了，不想了。”
津港上官氏能屹立千年，自然也有自己的生存之道。太过好高骛远，对于一个家族来说可不是好事。
“哈哈~”方怀远爽朗的笑了起来，“建明老祖这话在理。世家的发展在于稳健前行，而不是好高骛远，妄图一步登天。像那东方氏就是想不通这一点，以为自己有点炼丹天赋就使劲折腾，妄图靠着炼丹一步翻身。结果呢？家族一步步衰败，现在连抵押出去的铺面族产都收不回了。”
“倒是恭喜建明老祖，想必要不了多久，这津港就是你们上官氏一家独大了。若是悉心经营，未来一个六品世家跑不掉。”
“哪里哪里。”上官建明谦逊道，“此事不过是东方玉曦咎由自取而已。这年头，炼丹师这碗饭可不好吃，单打独斗想要出头太难了。”
东方氏？东方玉曦。
王守业微微皱眉，脑海中某些记忆慢慢回笼，恍惚间仿佛回到了过去。
那一件事情，过去许久许久了，好像有快一百七十年了吧？
蓦地！
“啪！”
房间外，餐盘落地的声音响起。
紧接着，一个穿着百味阁小二衣服的小姑娘就推开门快步冲了进来。不待众人质问，她便“噗嗵”一声跪倒在了王守业面前。
此女，正是东方氏的东方灵柔。
大概是经历了一番波折，此刻的东方灵柔神色急切，稚嫩的脸颊上还带着因为疾跑而导致的晕红，看上去既狼狈又可怜。
“丹王前辈！求求您帮帮我们东方氏吧。”东方灵柔膝行着上前，苦苦哀求道，“无论是什么样的条件我都可以答应，哪怕在您身边为奴为婢都行。”
“这小姑娘是？”
上官建明和方怀远脸色都是一变。
上官建明更是恼怒道：“来人，你们都是干什么吃的？怎么让一个小姑娘混进来了？”
屋外，主事带着几个伙计冲了进来。
见得屋内的场面，他脸色惨白，差点晕厥了过去。
完了完了，这下出大事了。
“咦？东方灵柔？”上官志远却是认出了她的身份，脸色一变，“你怎么混进来了？这儿不是你该来的地方，还不快走！”
大家都是津港天人世家的年轻一代，且资质血脉都不错，平日里自然见过。何况他正是年少慕艾的年龄，对东方灵柔还是有些好感的。
“上官志远，原来你也在这里？哼，我是来拜见丹王前辈的，不用你管！”东方灵柔神色倔强，瞥了他一眼就不再搭理他了，转而再次朝着王守业拜求道，“望前辈垂怜。”
建明老祖急忙朝王守业拱手道：“守业公子，此事乃老朽失职，没有防范有人闯进包厢惊扰了您。来人，快快将东方家的小小姐请出去。”
“东方小姐，请您走吧。您要不走，我们几个小人物就倒霉了。”主事急忙带着伙计们走过去，想要将东方灵柔请出去。
“罢了。”王守业眉头微微动了动，摆了摆手，“既是故人之后，且先留下吧。”
“这？”
主事和伙计一时不知所措。
“诸位，既然丹王前辈发话，你们就出去吧。”上官志远对主事拱了拱手，年少稚嫩的脸上一派镇定从容，“外面请略作清洗，打碎的碗碟和菜肴都记在我们账上。”
“是，志远少爷。”主事等人急忙退去。
随后，上官志远又搬了一张凳子给东方灵柔，叹息说：“灵柔姑娘，咱们两族之间的确有矛盾，但是世家之间本就会为了生存空间而彼此竞争。我们上官氏与你们东方氏同在津港，竞争生存空间本就谈不上谁对谁错，你不用拿眼睛瞪我……瞪我也没用。”
王守业听得是暗暗点头。
上官志远这孩子反应倒是挺迅速。听得他王守业说是故人之后，就立即想办法替上官氏开脱了。
能养出这样的孩子，想必这津港上官氏未来还是会有些气运延绵的。
王守业虽然沉迷于炼丹，却也已经快两百岁的人了，看事情自然不会仅凭自己的喜恶，而是继续安静地观察着。
“你胡说，你们上官氏各种龌龊小手段多了去。”东方灵柔也十分机灵，当即怒气冲冲地说，“就在之前，你们家的云德老祖还去我们家逼债，在正门口拉横幅造势呢。何况我们家从不与上官氏有金钱来往，你们是故意收购了旁人的借据。”
“这分明就是想故意挤兑我们东方氏。”
“灵柔姑娘此言差矣。”上官志远道，“哪个世家之间有矛盾和竞争，谁还不能用点计谋了？要怪，就怪你们老祖宗，炼丹把自己炼穷了。”
“行了，志远你也莫要多话了。”建明老祖朝王守业拱手歉然，“此事，倒是叫守业公子见笑了。”
“本地世家竞争生存空间，本是世间常态，哪有什么见笑不见笑的？我们王氏一路走来，也是经历过这些的。”王守业淡然说道，“不过，我四哥曾经说过，若是格局放大一点，眼睛看远一点，本地世家若是有机会合作对外拓展，比起单纯的内卷反而更有利。”
“守哲家主之英明睿智，老朽不及万一。”建明老祖急忙表情严肃，朝着南方拱了拱手。
便是连方怀远都拱起了手，一脸对王守哲敬佩万分的表情，感慨道：“若是能当面拜见守哲家主，聆听他老人家的教诲就好了。”
在陇左郡这一方，王氏和王守哲的威望极盛。
王守哲的一句话，甚至可以比“远在归龙城”的大帝说话都管用。
“玉曦兄这人我知道，自身天赋不错，就是略有些心高气傲了。”王守业略作沉吟道，“罢了罢了，念在过去一场“交情”，建明老祖便给守业一个面子吧。”
建明老祖急忙脸色一肃，拱手道：“守业公子您切莫如此客气，我们主脉家的千金凌波，可是您的侄玄孙媳妇儿。漫说是这种小事儿，只要公子您一句话，就算是上刀山下火海，我们津港上官氏也绝不推辞。”
“既然事情已解决，那个叫灵柔的小姑娘，就回家去吧。”王守业笑着挥了挥手。
啥？
这就解决了？
东方灵柔被惊呆了，她们家天大的灾祸，丹王前辈一句话便解决了！？
“你这丫头愣着做什么，快回去吧。”建明老祖瞪眼说，“莫非你以为我们津港上官氏，还敢欺瞒守业公子不成？”
“前辈，我，我愿意为奴为婢，终身伺候您。”东方灵柔刚想跪下去，却发现被一股无形的力量托住，怎么都跪不下去。
与此同时，她只觉得眼前一花，等意识清醒时已经出了百味阁，耳畔传来王守业温润的声音：“丫头，我不需要你伺候，你天赋不错，好好修炼，争取未来做一个能守护族人，并对人族有用之人。”
“是，前辈！”
东方灵柔倔强的拜谢了王守业，这才匆匆忙忙而回。
没想到她刚到家，就见得门口那些横幅，已经全被人扯下来了。
上官氏第二老祖上官云德，此时笑容满面地踏入东方氏主宅：“玉曦老弟，咱们大水冲了龙王庙，一家人不识一家人了，愚兄这是来给你赔罪来了。”
“云，云德兄，您何出此言？”东方玉曦不明所以，急忙将其请入了迎宾厅中。
很快，里面便传来了上官云德的哈哈笑声，以及东方玉曦的赔笑声。上官氏表示，欠下的那些债务不用着急还，可以慢慢来！以后两家要多多来往，一起共创津港未来。
片刻后，东方玉曦送走了上官云德后，已经老朽的脸庞上充满了喜色，连身体都不那么佝偻了。
“老祖爷爷。”东方明旭见得这一幕，也是震惊无比，“怎么可能，灵，灵柔真的将此事解决了？”
“灵柔？”东方玉曦一愣神，顿即有了些不妙预感，看向正在走过来的东方灵柔道，“灵柔，你究竟做了什么？”
“老祖爷爷，事情是这样的。”东方灵柔兴奋不已地说道，“我去拜见了丹王前辈，是丹王前辈一句话，就解决了咱们家天大的危机。”
“王守业？”东方玉曦的神色变化莫测了起来，“灵柔，你仔细说说，一个字都不能少。”
东方灵柔急忙将自己如何见到王守业，事情如何如何发展，一字一句地说了出来。
而东方玉曦那苍老的脸，一直处在阴雨连绵状态，直到最后，当东方灵柔转述了王守业那句话：“丫头，我不需要你伺候，你天赋不错，好好修炼，争取未来做一个能守护族人，并对人族有用之人。”
东方玉曦这才身躯重重一颤，脸庞上露出了羞愧而自责之色，喃喃道：“王守业啊王守业，我一直以为你不过是凭着家世和背景抢了我的机缘。若我们易地而处，我东方玉曦绝对能比你做得好。”
守护族人，对人族有用！
两人的胸怀差距实在太大了。
懊恼的情绪充斥满了他的胸膛，若当初自己不那么年少气盛，今日就不会有此下场。
若是自己有灵柔这等勇气，哪怕是厚着脸皮央求丹鼎上人，让自己留下来当个记名弟子，又怎会让整个东方氏走到如此境地？
“丫头，你比老祖爷爷强，你要记住丹王前辈的话。”东方玉曦疼爱的揉了揉孩子的头发，转身向主宅外走去。
“老祖爷爷，您要去哪里？”两位小辈急忙追了出去。
“老祖爷爷去王氏炼丹司分部应聘去。”东方玉曦挺直了胸膛，“保底三万，分红另算，我东方玉曦很快就能还清上官氏的欠债，并且让咱们东方氏再次站起来。”
“老祖爷爷，我们陪你一起去，我们也是炼丹学徒，咱们一起打工还钱。”
“好好好，咱们一起去，一起还钱。”
与此同时。
不远处，隐藏在暗处亲眼目睹这一幕的王守业，不由得暗暗点头。此番路过津港，竟然能碰到和解开如此一桩旧事，倒是让自己甚感欣慰。
希望这一次去大周寻求炼丹【宝典】之机缘，能一切顺利。
我王守业，也是有自己要守护的族人。
“守业公子真是心善又温柔，让妾身颇为感动呢。”一个妩媚而动听的声音，在他身后悠悠响起，“那小姑娘血脉和性格还可以，不如妾身帮您调教一番？保管她会很有用呢。”
……
