第83章 番外：烈火（六）

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    女学堂的地址是在一个搬走的前朝官宦人家的府邸。

    那里面本来就自带花园，游廊，草木成荫，虽然不是特别大，但幽深清静，是一个冶学的好地方。

    里面改了建造，原来主人家的卧房、书房、前厅等都拆卸了，并作窗明几净，每间可宽宽绰绰容纳学生百来人的三间大屋子。

    女学甫建，小姑姑和众阿姨到处忙碌奔走，跟北京幼童喜欢玩的陀螺似地，难以停一天的脚。

    江南的秋天，清清爽爽，天高云阔。

    蔚蓝的天空，淡薄的云影下，树仍旧恬静地绿。只是风里凉意渐起。

    那天，我在尚未正式迎来学生的女学堂影壁前玩耍。

    学里只留了一位阿姨看家。

    因乡间多有闲汉流氓，因此还有一位阿姨将家里带来的老实的中年健仆也留下来，叫阿丘的，跟我们作伴。

    我读了一会小姑姑布置的功课，就不耐烦起来，偷溜出来玩耍，正在捏一个泥人。忽然听到外边阿丘正在和什么人争执。

    走出去一看，阿丘正在不耐烦地驱赶一个衣衫褴褛的老婆子。

    那老婆子长得真是吓人。

    花白的头发，眉毛掉光了，鼻子上烂了个洞，脸瘦得竟然显出骷髅的轮廓。因为过于消瘦，皮肤皱得垂下来，看起来，大约四、五十岁，神色间木雕泥塑似的一派木然。身上的衣裳虽是花花绿绿的，但是极其劣质，且沾满了泥。手里则是提着一个篮子。

    阿丘不断呵斥她，她只是动也不动。

    我看了她一眼，就不敢再看，预备转身。

    她却好似看见了我，木然的神色骤然悲哀起来，喊道：“杏姐儿——”

    这熟悉的特有的声调，使我悚然而惊，立刻扭回去，不敢置信地叫她：“张妈？”

    阿丘问：“怎么，小小姐，您真认得她？”

    我点点头，忍着恐怖过去左右打量，好不容易才从五官里辨认出一点影子：“张妈，你，你怎么变成了这样？”

    她没有答话，低着头，摸索了一会，从篮子里掏出一个还沾着泥的鸡蛋，骷髅似得脸上从木然里露出一个笑容来：“杏姐儿，吃鸡蛋，吃鸡蛋。张妈知道你最爱吃土鸡蛋。”

    将鸡蛋拿在鸡爪一样的手上递给我。

    我没有接过来，仍旧有些悚然，不敢看她的脸，低声说：“张妈，我不爱吃土鸡蛋。喜欢吃的是秋桂姐和小癞头。”

    小癞头是张妈的小儿子。

    张妈“哦”了一声，久久没有下文。我有些针刺般的不安，鼓起勇气，想了个话头：“小癞头和机灵鬼怎么样了？”

    机灵鬼是张妈的二儿子。

    又过了很久，才听到张妈喃喃：“秋桂走的那天晚上，小癞头吓坏了，他从小是叫秋桂带大的......后来秋桂被捞上来了，浑身一件衣服也没有，湿漉漉地躺在地上。那天晚上，月亮真好啊，几十年没有看过这样亮堂的月光了，照在秋桂身上，通身雪白雪白，比那些大家小姐还好看。就是身子肿了一点。小癞头扑在她身上叫‘阿姊’，叫了半天，秋桂都不应，小癞头喉咙喊哑了，回去就发起热......”

    我听得呆了。阿丘听着听着变了脸色，呸了几声，打断了张妈：“这些乌糟事，也说给小小姐听！”

    张妈看了看我，张张嘴，终究一句话都没有再往下说。大约也是认可自己的事是“乌糟事”了。

    我想知道小癞头和机灵鬼接着怎么样了，却究竟鼓不起勇气再问。

    只得尴尬的沉默着。

    这时候，偏偏不远的地方，有人高声谈笑的声音响起来。小姑姑回来了。

    甫一见张妈，小姑姑和众阿姨也都颇吃惊。待听认出这是张妈，小姑姑二话不说，叫张妈等一等，拉着我回房去，就翻箱倒柜地找放钱的罐子。

    待小姑姑捧出一把银元来，一位姓李的阿姨忙拉住她：“卓茗，你办女学，处处要花钱......”

    另一位阿姨，戴着眼镜，打扮洋气的阿姨面带厌恶，劝道：“门口那女子，似乎得了脏病，想来也不是什么正经人。只是当过几天主家，你也为她尽过一次力了。”

    小姑姑犹豫了片刻。不过这些还不能动摇她。直到一位常年和唐阿姨书信往来的年长一些的阿姨轻轻开口：“卓茗，你想想我们之前光是购置书籍就花了多少钱财。何况，如今世道，百姓女子皆苦，你救得了一个，救得了万万千？这次我不拦你。只是以后，不如把每一分都钱留在普及女子教育上，才能救得了更多‘张妈’出苦海。”

    小姑姑慢慢垂下了手。最后取了原先一半的钱，走出去了。

    我跟着她一起走出去。

    张妈还在门口等着。小姑姑把手里用布包着的钱给她。

    张妈揭开一看，却又把布包了回去。缓缓地把钱递回给小姑姑。

    我们吃了一惊。

    张妈摇摇头，含糊的地吐出几个字：“......不用了，都不用了。”

    我们一时仲怔，张妈却把篮子放在地上，露出一篮子土鸡蛋：“姐儿们都是好心人，好心人。吃鸡蛋。”

    她看没人来提鸡蛋，哀求似地望向了我，嘴里还含含糊糊念叨：“吃鸡蛋......”

    我踌躇半天，还是上前提起了那篮子土鸡蛋。

    张妈看我终于提起来了，木然的脸上露出一丝解脱般的笑意，没有再说什么，转了身，一瘸一拐地蹒跚走了。

    她矮小蹒跚的背影在带着秋风的凉意里渐渐缩小了。

    自这以后，很久很久，都再也没见过张妈。

    女学的事宜慢慢好起来了，只是唯独有一件事：总招不到学生。

    仕绅人家还好一点，因碍着小姑姑和阿姨们革命女臣的名声，又或者是为了赶个“开明人士”的名声，也有一小部分愿意把自家的女儿送到女学堂里“沾点文明的光”。只是都提前声明，等读一段时间，女儿要议亲了，要准备嫁人了，就不许再读，必须回家去。

    一位阿姨忿忿不平：“这是真想叫女儿读书？我看只是想滚一层‘开明’的金，好叫女儿可以嫁个好人家，卖个好价钱！”

    小姑姑只得劝慰她：“管目的是什么，能叫人好歹读一段时间总是好的。”

    至于贫苦人家，有一些阿姨本不愿意去招生，嫌“泥腿子粗蠢”。因小姑姑苦劝，才勉强答应试一试。

    谁料“泥腿子”们更不给脸，一个个听了目的，不是变了脸就是赶人。

    期间，更是碰上不少“奇事”。

    有碰上一户人家，对我们说：“女儿，我家没有。十三岁的媳妇倒是有一个。”说着，屋子里传来杀猪一样的嚎叫，进去一看，几个阿姨都吓得花容失色：她们想招的“学生”，正躺在铺着农家经典的稻草的烂泥地上，身下流了满地的血，哀嚎着生孩子！

    一旁的主人家还一脸无谓地介绍：“媳妇在生第二个。第一个夭折了。”

    这样的人家还不是一个两个。

    更有甚者，小姑姑总算想出个法子，劝人说，学堂里贫苦人家女孩子如果来上学，学费全免，而且包吃住和三餐。一听包三餐，可以省一大笔钱，终于有人家动了心。

    我恰好那天跟着小姑姑去“见识”招生，那瘦得肋骨条条的主人家，看了眼草棚(他们的家）里快饿死的妻子和起不来床的儿子、奄奄一息的老娘，站在草棚跟前，叮嘱同样瘦弱得都站不稳的女儿：“记得每样吃的只准每样吃一口，剩下的拿回家里来。”

    第二天再去，那女孩儿没了。

    问：“你女儿呢？”

    “昨晚卖给村东的刘大户了。”

    我们目瞪口呆。

    小姑姑急红了脸：“你不是答应把女儿送进女学了？怎么又卖了？”

    那个主人木然回答：“老婆老娘快饿死了。等不起。昨晚村东的刘大户过来说要买，就卖了。”

    小姑姑不甘心，不肯就此罢休，一路跑到刘大户家去要学生。

    正碰上刘大户家的下人拉了一具身上血肉模糊的尸首出来。说是老爷昨晚新买的小姑娘，老爷还没来得及怎么样，刘家小姐去告状给母亲，女主人就气冲冲先命人打了一顿，说是要给新下人立规矩。

    谁料小丫头命不好，就这样打死了。

    气得老爷捶胸顿足，直喊着花了一口袋糠米买的丫头就这样浪费了。但最后也无可奈何家里的母老虎，只得让人丢了了事。

    我给吓坏了，阿姨姑姑们却白着脸，冲进去杀气腾腾地要找刘大户算账。

    刘大户最后文质彬彬地迎出来，好言好语说：“这丫头是我合法买的，何来草菅人命一说？至于在下不妥之处，不知这是诸位的学生，那我赔诸位女君子一个学生就是了。”

    最后以刘大户的女儿进女学了事。

    那刘小姐还满脸的不情愿。

    只有小姑姑还不肯，诸位阿姨却劝她息事宁人：“我党赖乡绅谋事，讲究乡间自治，我等也是出身乡绅，赖乡绅资助，方得开女学。多一事不如少一事。何况本就为学生而来，既然白得了一个不用倒贴的学生，那就算了罢。”

    最后也还是罢了。

    只是我不比小姑姑她们上过战场，那天实在给吓坏了，不敢再去。就又留在女学看门。

    小姑姑独自送我回来，安顿了我，又要赶回去“招生”。送我到门里，像木雕似地站了一会，在门里的阴影里极其疲惫似地叹了一口气。才转身离开了。

    我留在女学里，阿姨们除了阿丘，又找来了两三个佣人，既算陪我，也算看管女学堂。

    那三个新来的佣人中，有一个女佣人，叫麻子娘。说话的口音似乎和张妈是老乡，也是嘉兴一个乡下地方的人。

    我有意问她认不认得张妈一家。她想了半天，犹豫着说，大概知道。

    我就问张妈现状。

    她开始不肯说，说是乌糟事脏耳朵。我问得多了，就说了。这女佣跟从前的张妈一样，虽然慈蔼，但是不说话也罢，倘若开了个口，就絮絮叨叨的，非要把话说尽了。

    我就是从她嘴里，知道了她原来和张妈曾经算是年少时的朋友，也知道了张妈的确切故事。

    “唉，谁料得到呢？她那时哭着对我说：她发现的时候，已经迟了。秋桂偷偷把一个银镯子和一件绸缎衣裳要拿去丢掉，她捡回来，发现是老爷的东西，就骂秋桂没骨气，宁可穷死也不偷。唉，其实秋桂哪里是这样的孩子？秋桂就哭，却一句都不肯辩解。后来她去打扫粮仓，发现......她气得拿着扫帚去上去打那个老东西！只是，后来秋桂还是跳水里去了......”

    麻子娘每次说到这里，就含糊其辞，不肯说清。

    我屡次逼问，逼急了，她吐出一句：“还能发现什么？孙家那老东西作践人，五十多岁了，拿刀子逼秋桂跟他睡！”

    我怔住了。

    麻子娘破罐子摔破，还在絮絮叨叨。

    “唉，那孙家老爷说，谁教秋桂屁股那么圆，身量那么高，还那么爱笑，这就是勾引他......唉，可怜秋桂脾气倔，当晚就跳了河。”

    张妈撞破真相，又打了孙老爷，孙家心虚逼死了秋桂姐，又污蔑张妈手脚不干净，说，一家都混账，就将张妈一家撵了出去。

    “秋桂妈乡下人脾气，非得给秋桂讨个公道，拿着那个银镯子和绸衣服，说是证据，跑去了衙门。嗨！兜里没一枚铜板，就少叫一声‘衙门’。你看，这状没告成，一条胳膊倒打折了。”

    打折了手没法做活，主人家又到处说张妈手脚不干净。

    “秋桂捞起来的时候，小癞头吓坏了，喊半晚的阿姊，回去就发起了热，吃了药，没好，烧傻了。”

    张妈打折了手，没法做重活，总被辞退。家里又老的老，病的病，小的小，那个烟鬼丈夫又不中用，实在没办法，就去当了暗娼。

    再之后的事，麻子娘说，她也不是很清楚了，因为张妈干了这样不光彩的事，逐渐地都不往来了。只听说张妈好像阖家去了南京，不久托旧主家找了个正经活，大约境况是好起来了。

    说完又千叮咛万嘱咐，叫我不要告诉阿姨们，她对我说了这些“乌糟事”。

    我倒是知道张妈的境况没有像麻子娘希冀的那样好起来。

    她终还是又被小姑姑的“同志”辞了。

    想想，恐怕那天途经南京的时候，看到的那个头发半白的女人，就是又去做流莺了的张妈。

    我现在是知道流莺是什么了的。

    因为听了张妈的境遇，我心情发闷，连玩耍也消了心情，更没了意思做功课，就只好胡乱地读一些闲书打发。

    好不容易挨到小姑姑她们回来。告诉我女学半个月后正式开张。勉强算是好消息。

    女学堂开张那一天，门前车水马龙，到处都是马车、人力车。

    学堂牌匾上挂了几尺的红布，比结亲还热闹。

    各位有名望的乡绅都来了，不管真的假的，都飘着满脸的恭喜。

    门前堆了一叠叠火红的炮仗，只待点起来，震天的喜庆。

    学堂里也迎进来许多坐马车来，脚小小的，要人扶着，走路会喘气，遮着脸娇声娇气的姐姐们。还有一些更洋气的姐姐，不裹脚，高声大气的，同样是坐马车来。

    其中最寒酸的姐姐妹妹，衣裳也是新的。

    我之前居在女学堂，虽然日常有阿姨姑姑教导，但是她们各有忙事，总顾不到我。

    现在来了这么多姐姐，照理我该高兴的。

    可是又摆不出笑模样来。

    姑姑阿姨在前边接待客人和学生、学生家人，我就从后门偷偷溜了出去。

    学堂边上不远，有一个村子，聚族而居，是一族人。

    我出去的时候，他们居然也在吵闹，许多村民围着什么人。

    我驻足看了一会，听见麻子娘蹑手蹑脚叫我：“杏姐儿，你那天叫我打听的，我搞明白了。”

    我连忙问她。

    麻子娘却自己先唏嘘了一会，才告诉我：“姐儿那天问我机灵鬼和小癞头究竟现在怎么样？我向张家的亲戚问了一问。唉，能怎么样？穷死了。”

    张妈第二次去做流莺的时候，整天在外面，半夜才能回家。机灵鬼年纪大一点，七八岁了，知道帮衬老娘，就去跟着爷爷奶奶。

    爷爷奶奶街头捡菜叶，他就跟乞丐们混，扮作乞儿，跟乞儿们一起表演“杂技”，恶讨乞钱。

    后来张家公婆也病得实在出不来门了，他就独自混。

    又有一次，机灵鬼正表演吞蛇在喉，旁边一闲人，闲着无聊，为寻趣，暗中以手上的烟头触蛇身，蛇负痛猛窜，钻到机灵鬼肚子里一阵乱钻。

    机灵鬼就真做了鬼了。

    张妈丈夫整天只知道吸大烟，屁事不理。

    没了机灵鬼照顾弟弟和爷奶。张家婆婆和公公不久就病死了。

    小癞头没人照顾，只能常跟着张妈，眼看着张妈跟不同的男人在床上倒腾，他坐在一边傻笑。

    结果张妈染了脏病，他常睡那床，也染了。他年纪太小，才四岁，没熬过，烂死了。

    死的时候浑身就都是烂肉。

    麻子娘顾忌着什么似的，这里说的隐隐绰绰。也不告诉我什么叫脏病。只是我最近读的闲书多，她说的，我这回大概都能猜出来了。

    最后，张妈的去处，麻子娘说，张妈的痨病鬼、大烟鬼丈夫也死了，张妈就离开了南京。至于去哪了，因为得了脏病，娘家不许她进门，无处可去，似乎回来过了。不过险些被张家族人打死了。因骂张妈是克死了夫家满门的“丧门星”。

    于是张妈只好逃走。最后一个见着她的人，形容她简直好像是“行走着的活死人”，与人几乎不交谈，大概纯做了乞丐，不知往哪里流浪去了。

    “可是，我见着她了。”我暗暗想着。

    想起那一篮土鸡蛋。

    果然，听见麻子娘说：“似乎还有认得的人在附近见过她。看见她提着篮子，似乎在寻什么人呢。问起，只说是好人。要谢谢他们。哎呀，她这样克死了夫家满门的人，虽然可怜，也可恶，该当死后入十八层地狱的。这样要入地狱的人，谁对她来说，不是好人呢？”

    脑海中闪现出张妈最后那抹解脱似的笑容。

    这个苦得比木偶人一样的女人，在世上最后一丝念想，大概就是来谢过她心目中善待了她的好人。

    我问麻子娘：“土鸡蛋呢？”

    我忽然想起来，那厚厚一篮，似乎足可以吃半月的土鸡蛋，似乎至今我还没尝过一个。

    麻子娘愣了愣：“不知道。没见过什么土鸡蛋。”

    大概，土鸡蛋就和张妈一样，淹没在了尘芥里了。

    刚刚这么想的时候，忽然麻子娘看到大戏似的兴奋起来：“嗬喲，杏姐儿，你看，沉塘！”

    我抬目望去，一愣，发现远处拥挤的村民的确抬着一个猪篓子，里面似乎装着一个头发全白了的女乞丐。

    麻子娘喃喃自语：“奸夫□□？只有一个女的，应该不是。大约是偷了什么东西，犯了什么他们族里的规矩？”

    这时，女学堂那边有人叫了一声我的名字。

    麻子娘反应过来，十分懊恼，推着我进门：“我这臭嘴，怎么叫杏姐儿看这种东西。”

    我虽觉得那女乞丐有些眼熟，也没兴趣看沉塘，顺着力道被她推了进去。

    进了门的刹那，那边一声巨大猪笼的“噗”地落水声似乎响了起来，同时，这边女学火红的炮仗也噼里啪啦地被点燃了。

    我竖着耳朵去听，耳朵里也只听得到了炮竹喜庆的噼啪声，人们此起彼伏的贺喜声。

    女学堂，正式开起来了。

    不知怎地，我看着火红的炮仗，高高的牌匾，看着娇声娇气，绫罗绸缎的女学生们，看着乡绅们资助的摆了老长的庆贺女学开张的流水宴上的鱼肉。

    却总还是一会想起那个小姑娘血肉模糊的尸首。

    想起张妈和一篮土鸡蛋。

    小姑姑走过来，她今天笑眯眯的，穿着一身锦蓝的裙衫，精神振奋：“怎么垂头丧气的？刚吩咐准备了你最喜欢的菜色。今天可得吃的饱饱的。”

    我抬头问她：“小姑姑，参政是女绅士参政，不是张妈参政。那女学堂呢，是女绅士读书，还是张妈读书？”

    小姑姑怔住。打了个寒颤。半天，说：“开了女学堂，才能救更多张妈。”

    看着满桌娇声笑着的姐姐，风度翩翩的“开明”士绅，我想，但愿吧。

    一墙之隔，不远处村民们在执行宗法族法。

    墙内，秋风微微吹拂，我喝了几蛊甜酒，有点薰然，靠着小姑姑，看天空高高的淡薄云影，听阿姨们兴致勃勃地与开明士绅谈论着“普及女子教育”，眯着眼，慢慢睡着了。