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太后倦了，我服侍她睡下便离开了她的寝殿。郑尚宫守在外面，见我出来客客气气行了一礼，道：“皇后娘娘金安。”
我对她莞尔一笑，道：“许久未见郑尚宫了，尚宫可还安好？”
郑尚宫道：“奴婢早已不任尚宫之位，当日战乱太后的贴身侍婢都已不在，奴婢被调回到太后身边照应，娘娘今后直呼奴婢的名字即可。”
我笑道：“那哪儿行，郑姑姑是亡母故人，本宫不敢不敬。”
郑姑姑往内室望了望，对我道：“太后这一年来病痛不断，皇上为此甚为忧心。所幸皇后娘娘回来能够时常侍奉在侧，也能让皇上安心些。”她略微一顿，“太后上了年纪，本就爱思念故人。过去的事伤心伤身，还望皇后日后，尽量少提吧。”
“这个自然，如非太后垂询，本宫自然也会惜字如金。只是，”我不紧不慢地说道，“以前在宫中，近襄侯夫人曾经入宫侍疾。本宫在暄化这一年，还以为夫人会悉心照料太后。”我目光一扫面前女人略有垂老的脸颊，问询道，“侯夫人如今在何处？”
郑姑姑垂首：“侯夫人为了娘娘与侯爷同在暄化之事曾经大闹过，皇上不悦，让她安心在自己府中静养，不许她再入宫搅扰太后。”
我沉吟片刻：“侯夫人竟然如此不懂事。”
郑姑姑静静道：“侯夫人此举确实不妥，可是太后和皇上也都一直偏爱皇后。皇后大概不晓得，太后坚信皇后的为人，这才勉强安抚住夫人。”
我莞尔一笑：“如此还要多谢太后和皇上的信任。”
太后和萧琰并非没有疑心，只是碍于皇家颜面，在外人面前兀自强撑罢了。我目送郑姑姑去往太后的寝殿，眉心微凝。太后当局者迷，郑姑姑却是旁观者清。今日我连番道出守备身故以及致信于父亲之事，太后心智被搅得七荤八素自然无力再考量那么多，然而郑姑姑则未必。
目光骤然一冷，郑雨蓉若不能为我所用，必要早早除之。
晚上萧琰自然是来看我，我只是依礼见驾。他见我神色淡淡的，少不得主动说些话。恰好见殿中焚了安息香，香烟袅袅如云如雾，便道：“你还是喜欢安息香。”他神思一飘，道，“皇贵妃素来不喜欢这样的香，她喜欢浓烈的气味。”
我看了看萧琰，淡淡道：“皇贵妃？皇上，郭氏如今被废了名号，只是个庶人了。”
萧琰回过神来，眉宇间掩饰不住的失落，低着声音道：“是啊，她只是个庶人了。”
我拿着剪子剪去了一截灯芯，原本摇曳不止的烛火慢慢地安静下来，恰如我愈来愈安静的心思。我道：“其实郭氏受死是迫于情势，她小小女子，哪里真的能左右天下大局，不过是楚王造反的幌子罢了。皇上若是对她余情未了，大可等来日天下平定，再给她一份哀荣。”
萧琰听闻此话喜不自胜，伸手握住我的手，道：“皇后肯这么说朕就放心了，原本以为你对皇贵妃心存芥蒂，再不肯原谅她。”
我轻轻脱开他的掌控，道：“郭妹妹服侍皇上这么多年，纵然有错也可功过相抵。斯人已逝，臣妾不会再计较那么多。再说了，当年的温恪贵妃对臣妾诸多刁难，她死后臣妾不还是给了她应有的尊荣么？”
萧琰面上虽有尴尬，但还是笑道：“皇后总是大度的。”
我只一笑，他更加局促起来。眼神恍惚片刻，他对我说道：“朕瞧你回来之后一直不大高兴，还以为你为当夜之事生气了。”
我假作不知，轻声开口问道：“皇上口中的当夜之事，不知到底是何事？”
萧琰笑得勉强，道：“大辽袭营，朕是不得已才率领亲眷连夜离开。本该接皇后一起走的，可是皇贵妃当时恰好在侧，火急火燎地带着六皇子逃了出去，竟把皇后忘了。”我沉静不语，他飞快的看了我一眼，道，“朕走后一直担心皇后安危，后来听说是近襄侯救了你并把你带去暄化，这才放下心来。”
我心内的冷笑，都几乎漾到了唇边。这样无耻的话，真不知道他是如何做到面不改色地说出。
然而冷笑到了嘴边，还是化成了一丝清淡的微笑。我道：“皇上不必如此，臣妾这不是也没事么。只不过若有下次，还请皇上一定要顾忌孩子们的安危。此番若没有臣妾的侍女春雨拼死护驾，太子他们就不只是被掳到大辽去那么简单了。”
“自然，”萧琰连忙答应，“等来日太子回来，朕一定不会让他们再有危险了。”
夜色渐深，萧琰让人把安息香熄了，又对我笑道：“这么晚了，皇后还不休息么？”
我本在灯影下看书，闻言便搁置在一旁，道：“臣妾今夜身体不适，不好服侍皇上。夜色还不算深，皇上不如去其他妃嫔哪里吧。今日一见，臣妾觉得李嫔活泼可爱。长夜无人陪伴，想来她一定会觉得寂寞。”
萧琰闻言，面色顿时冷了下来，问道：“是么？长夜无人陪伴，到底是李嫔觉得寂寞，还是皇后觉得寂寞？”
“臣妾习惯了清净，不觉得什么。”我低声道。
萧琰终究没有多说什么，只是拂袖而去。或许是对我心意冷透，或许是忌讳哥哥手握重兵，或许是还想借我来拉拢父亲为他卖命。总之，眼下并不是他与我翻脸的最佳时机。
不，他只是因为哥哥和父亲罢了。他对我的心意，从来都是单薄的，比安息香的香氛都容易消散。
瞧着那已经熄灭的安息香，我在他踏出宫门的前一刻，朗声道：“恭送皇上，还请皇上记得，臣妾喜欢的一直是沉水香，安息香一直是为宣惠贵妃所喜。”
他离去的脚步一滞，继而头也不回的离开。
父亲的信鸽于两日后抵达白帝城，信中允诺必尽全力一试。同日，萧琰与兵部尚书议定，派遣七万益州军星夜兼程前往西北。
十日后，捷报传来。御林军统帅周晔与益州军合力大败楚王与孤山及永孟坡一线，楚王率领残兵退回京畿附近，据守城关。
二十日后，江南兵变。原扬州刺史暗通楚王之事败露，于次日被其手下杀害。二十万扬州军无主，最后交于定国公周桓之手。定国公朝西而拜，号召天下勤王以清除奸佞。
三十日后，近襄侯亲赴大辽，说服辽皇归还太子、二皇子以及恭仪公主。
四十日后，太子、二皇子和恭仪公主回宫。
孩子们回来那天，我站在白帝城的宫门口亲自迎接。那日天朗气清，惠风和畅，空中万里无云。孩子们乘坐的朱轮华盖车不紧不慢地驶来，在前面牵马的是宫中的小公公，后面坐着的是春雨。
一个多月不见，我又变成了皇后。春雨肯回来，便是还愿意做我身边贴身的女官。
“奴婢参见皇后娘娘，娘娘万福金安。”春雨跳下马车，恭恭敬敬行了一个礼。
我微微颔首，叫她起来。她平身后打起马车的帘子，迎面走出来的不是靖儿，而是——
“德妃？！”我惊愕。
眼前的德妃消瘦不少，面色也枯黄黯淡。她身上繁复的衣衫贴在身上无力垂下，毫无从前的半分窈窕之态。头发也稀稀疏疏，发髻无法成型，只拢在背后，用一根银簪别住。半年多不见，她竟然变成了这个样子。
这还不是顶要紧的，最令我惊恐的是，她原本漂亮清澈的眼睛，如今已荡然无存。眼皮化作层层褶皱，向内凹陷地塌了进去。眼周枯黄的皮肤描绘出眼眶深深的轮廓，阳光一照，阴影重叠，如同骷髅一般，惊悚骇人。
我恍惚记得，去年陈玉华疯了一样闯出城外，是为了救我哥哥。
我恍惚记得，她曾经在那场大战中中箭受伤，只是没有性命之忧。
我恍惚记得，魏瑾当时欲言又止的样子多么为难。他一定是早就知道了，可是他不愿意告诉我。
此刻陈玉华神色平静，循着声音对我微微点点头，道：“皇后娘娘，许久不见。”
我双腿打着颤，一步步走了过去。她鼻翼一扇，应该是嗅到了我身上的味道，轻轻叫我：“娘娘？”
泪水刷的滑下，我伸出手抚摸着她的脸颊，触感的粗糙和深陷的两靥，如同一根尖锐的针，在我猝不及防的时候狠狠扎入心脏。
我与她相识十年，期间她得意也罢，失意也罢，从来没有这样憔悴地让人心疼。她才只有二十五岁，正是好时光……
“娘娘可是哭了？”陈玉华耳尖一动，颤巍巍的伸出手，摸索着伸向我。
我握住她的手，想要开口说些什么，却一个字也吐不出。
“别哭，”她轻声劝我，道，“你一哭，惹得我也想哭了，可惜我又哭不出来。”
我早已泣不成声，没了眼睛，就连痛哭都成了奢侈。
“母后。”靖儿他们在后面唤我。我忍住泪水，哽咽地对春雨说：“先带太子他们去给皇上请安，再送回本宫居住的地方。”
春雨安静地答应。
陈玉华微微侧首，道：“臣妾既然回宫，也该去给皇上请安，虽然……”
“不必了，”我打断她的话，握着她的手说，“不必再理会他了，我陪你回家。”
即使陈玉华此刻表现的再云淡风轻，我也明白她不是真的淡然。出身于将门世家的她总是自命不凡，连哥哥十几年前的拒婚她都这样耿耿于怀。此刻失去了双眼和引以为傲的明媚容貌，她又怎么会毫不在意？
萧琰见了陈玉华又会有怎样的举止言语呢？是惊吓，还是害怕？他不会体谅陈玉华受过的苦，也不懂得安抚一颗晶莹易碎的心。或许会有一丝丝怜悯吧，可他的怜悯只会割裂程玉华强撑的自尊，在不经意间用他至高无上的权力，蔑视一个没有了美丽容貌的女子。
她从来都不是坚强的女子，只是善于用强硬的外壳掩饰自己细微的情绪。其实她的心，比谁都容易破碎，容易受伤。
后宫之中有那么多年轻貌美的女子，没有人会在意如今的陈玉华，陈玉华也再不须在意她们。她只需要在我的身边，由我陪着，安安静静度过余生。
后来，我从陈玉华零零碎碎的话中拼凑出了当日完整的经过。
那日哥哥被围困在暄化不远的地方，陈玉华带了些许兵力前去支援。魏瑾很快也点兵出城。借着魏瑾派出的兵力，哥哥很快突围。陈玉华马不停蹄，又跟随他们去了谷口。就是在谷口的恶战中，她的双眼被一箭贯穿，彻底失明。
她不太爱说话了，也不大爱见光。她说没了眼睛后，只要阳光一强就觉得眼窝刺痛。我给她用厚密的蜀锦缝了一个眼罩，夹层中放了金银花和菊花，清凉清香。偶尔无事时，我陪着她在寝殿的小花园里随意走动，感受着秋风晚来，落叶萧萧。
那天也不知怎的，萧琰的一个新宠突然来给我请安，两下里就撞上了。自我回来后一向是懒得与这些人打交道，所以下令无需请安，故而以为让陈玉华在我宫里走动，不会被人瞧见。
那新宠见了我们也不行礼，反而脆生生问道：“皇后娘娘，这位是谁啊？”
我沉下脸，冷道：“你是何人，还不跪下。”
那新宠“咯”得一笑，稍微屈了屈膝道：“皇后娘娘金安，娘娘可能不认得我，我是李嫔的妹妹，也在嫔位，娘娘称呼我为小李嫔即可。”
那女子和李嫔张扬的性子差不多，肆无忌惮地打量着我和陈玉华。我还未让她平身，她自己已经站直，飞快伸手把陈玉华的眼罩扯了下来。
陈玉华的双眼猛然见了光，下意识往我身后一躲，藏在了阴影里。我怒不可遏地看着小李嫔，她却把手中的眼罩一扬，娇笑道：“宫中这两日都谣传，说德妃是个瞎子。姐姐不信和我打赌，我过来一看，果然是个……”
“啪”，一声清脆。
小李嫔瞪大了眼睛，不敢置信地看着我，道：“你竟然敢打我。”
“啪”，我又狠狠地甩给她一个耳光。
“娘娘别这样。”陈玉华低着头，牵着我的袖子就要往后逼退。
我将陈玉华交给了身后的一个小宫女，道：“你带德妃先回寝殿。”
那小宫女安静地应了，小李嫔被我连扇两个耳光，委屈的双眼泛红。她的婢女指着我的鼻子道：“皇后娘娘，我家主子与你无冤无仇，你怎可动手打人。”
我冷笑道：“你家主子？你家主子不过是个嫔，本宫是皇后，方才那位是德妃。你们见了本宫不自称臣妾奴婢，不行大礼，还未及本宫吩咐便敢平身，这样样皆是大不敬的罪名。何况德妃的眼睛见不得光，你们吃了雄心豹子胆敢对德妃动手动脚。本宫不在宫中这一年，郭氏竟然能容下你们这样的不懂规矩不知进退的贱婢，当真也是稀奇。”
小李嫔气急败坏，冲着我喊道：“皇上亲封我为正五品嫔，你竟然说我是贱婢。你虽是皇后却失宠多年，少在我面前摆正室的架子。”
小李嫔的奴婢也哼了一声，拉着小李嫔道：“主子不必生气，咱们去告诉皇上去。”
说罢，小李嫔瞪了我一眼，冷声一声就要离开。
“关闭宫门！”我冷喝道。
宫里的奴才听到我的吩咐，虽然犹豫，但还是依命把宫门关了。小李嫔见出不去，回过头来又是叫嚣：“你关门做什么，快放我们出去。”
见她们这幅样子，我还真气不起来。入宫那么多年，我一向谨小慎微，尚且步步惊心。她们这个样子，简直是自取灭亡。
我看着趾高气扬的小李嫔，曼声道：“这是本宫的寝宫，本宫想开门便开，不想开便不开。你算什么东西，竟敢命令本宫。本宫从前说过，无须你们来请安，可你今日来了，便是抗旨。来人——”
几个小公公走上前来，我冷笑着从牙缝中挤出两个字：“杖杀！”
那几个小公公听到命令，并不敢动。其实我也料想到了，我不受宠早已人尽皆知，而李嫔和小李嫔正当盛宠，他们哪里敢对萧琰的宠妃动手。
更有一个宫女大着胆子进言道：“启禀皇后娘娘，那小李嫔可是近日皇上最宠爱的妃嫔。你杀了她，恐怕会有麻烦。”
小李嫔见状，神色更是得意，扬着下巴道：“皇后娘娘，你的宫人不听话可怎么好呢。你想杖杀我，做梦去吧。”
我抿嘴一笑，道：“我的宫人不听话，来日本宫自然会处置他们。”我环视未央宫的宫人，朗声道，“你们可考虑好了，到底是听本宫的话，还是要违抗本宫的命令！”
众人犹犹豫豫，过了半晌，有一个小公公站了出来，道：“奴才是皇后宫里的人，自当听从皇后娘娘吩咐。”
我满意一笑，对身侧的春雨说：“这小公公一个人势单力薄，你去帮帮忙。”
春雨领命，带着那公公大步向前。小李嫔见真有人敢对她动手，顿时花容失色，挥舞着手臂躲避。可是她那细胳膊细腿，哪里能挡得住春雨这等习武之人。小公公也颇有力气，轻易便把她制伏住了。
见了这情势，又有两个小公公对视一眼，拿了板凳和大棍走上前来。他们蛮横地用抹布堵了小李嫔和那婢女的嘴，然后把小李嫔捆在板凳上即刻行刑。
大棍一下下打在小李嫔身上，很快便磨穿了她身上轻薄的丝绸衣裳。血肉混着因剧痛产生的汗水，散发出了一股黏腻腻的气味。我用帕子掩了口鼻，慢慢踱步过去蹲下身子，冷笑地看着小李嫔。
小李嫔额上青筋暴起，豆大的汗珠吧嗒吧嗒滴了下来，嗓子里却还呜咽不止。我见她狠狠瞪着我，似乎仍然不甘，便一字一句道：“你并非是不懂规矩，而是以为有了皇上的宠爱，谁都可以任你践踏。你这样随意欺.侮别人，别怪别人随意欺.侮你。你记好了，做人做事皆要懂得规矩和分寸，大忌心术不正。下辈子，老实点。”
她呜呜地发出些声音，瞪大眼睛地看着我。我冷笑着站起身，在不远处看着她从挣扎呜咽到有气无力。再过片刻，她彻底没了气息。
小李嫔的奴婢在一旁都看傻了，见我真的杀了小李嫔后，这才想起求饶。可惜她被堵了嘴，发不出完整的音节，只能跪在地上不住的磕头。我一瞥那小公公，道：“这奴婢不懂得规劝小李嫔，也一并杖杀吧。”
那小公公当即领命，把小李嫔的尸首随意推在地上，又把那奴婢拎在板凳上施刑。
我环视整个宫室，所有的宫女和公公大气也不敢出，只战战兢兢地低着头。我道：“今日你们头一回当这样的差，本宫不怪你们。可是来日，谁敢怠慢本宫的吩咐，下场便与那小李嫔一般无二。本宫的宫室，不由得这些乱七八糟的人出入。都听好了么？！”
众人连忙跪下，俯首称是。
我缓步往内室走去，正巧经过方才进言的那个小宫女面前。此刻她哆哆嗦嗦，吓得不轻。我见状问：“你叫什么名字？”
那宫女答：“奴婢……秋玉。”
我冷道：“名中带玉，冲撞德妃，即刻关入内侍监。”
众人不敢违逆，立马将那宫女拖出。那宫女吓得哭喊不止，可惜我充耳不闻。
我已不是从前的周暄了，暄化那一年让我此身有洗不掉的污点。萧琰和太后的猜忌，随时都可能让我万劫不复。所以我只能牢牢抓住手中的权力，直到我的权威，让天下至尊，都拿我无可奈何。这才是我唯一的生路。
我方才在院中的作为，陈玉华在屋子里都听得清清楚楚。她缩在床榻的角落，忍不住地痉挛。我坐在她身边拍拍她的手，道：“你别害怕，我已经杀了她，没有人再敢欺.侮你了。”
陈玉华把脸抬起，循声“望”向我，轻轻道：“其实你不必杀她，欺.侮怎样，嘲笑又怎样，我已经不在乎了。”
“可是我在乎，”我伸手抱住她，“你我认识十年，其实我从未庇佑过你。一直以来，都是你在我落魄的时候援手于我。从今往后，哪怕是皇上和太后，都不可以欺负你。如果有人胆敢伤你一分一毫，我必要她承受更重的痛苦，不得超生。”
